大約在40年前，ComprehensiveComputingSystemsandServices公司在市場上推出了首個名為TEGAS的商業(yè)數(shù)字器，該設備主要用于測試生成和系統(tǒng)。這一對門級電路進行仿真的系統(tǒng)由一個小型專家團隊開發(fā)，而在此之前只有針對晶體管級電路進行仿真的模擬仿真軟件。TEGAS是其專用的描述語言。這種語言僅用于生成數(shù)字電路測試向量。最終，仍須通過原型板進行設計驗證。

隨著20世紀80年代早期計算機輔助工程(CAE)行業(yè)的興起，數(shù)字器或邏輯軟件仿真也在電子工程界流行起來，成為設計驗證的主要手段。到20世紀90年代末，數(shù)字軟件仿真器逐漸發(fā)展演變?yōu)榧拇嫫鱾鬏敿?RTL)軟件仿真器，這種軟件仿真器支持兩種流行的硬件描述語言(HDLs)——Verilog和VHDL?，F(xiàn)有的EDA(電子設計自動化，CAE和CAD的產物)供應商用了十多年的時間在同一個工具中支持這兩種語言。如今，Synopsys、Cadence和MentorGraphics這三家大型EDA供應商，都提供各自的HDL軟件仿真器，在市場上呈現(xiàn)三足鼎立的狀態(tài)。

多年來一系列的改進使得HDL軟件仿真器變得愈加完美。現(xiàn)在，它是一款不可限量的工具，是設計驗證和假設分析中必不可少的工具，但其還是有自身的局限性，即設計規(guī)模不能超過1億個ASIC等效門。這種限制較為隨意，事實上，仍然可以對更大型的設計進行軟件仿真，只是執(zhí)行速度奇慢無比。

一個示例

若要使用在10Hz下運行的現(xiàn)代軟件仿真器來仿真在100MHz下運行的1億ASIC門設計上的一秒鐘的真實數(shù)據(jù)，這絕非易事。在這種設計復雜度下，可能需要花費1千萬秒的時間。即2,778小時，或者115天。一秒鐘的100MHz真實數(shù)據(jù)等于1億個時鐘周期，這個數(shù)字相當大，可能會超出處理典型測試平臺的要求。在處理典型測試平臺時，一毫秒或者更短時間就足夠了，在大內存配置的最新PC上運行時，則會將執(zhí)行時間縮短至一天或更短。這是個合理的目標。

HDL軟件仿真器可以在PC場中并行運行，每個PC會處理功能完善的測試平臺。半導體公司有成千上萬臺PC構成的計算場全天運行。

但1億周期仍不足以處理嵌入式軟件設計。由于處理軟件在本質上為串行流程，所以對于這項任務來說，有必要按順序執(zhí)行數(shù)十億周期。然而，帶有HDL軟件仿真許可的PC場卻鞭長莫及。軟件程序無法在子集中進行拆分，再并行運行。

那么，要如何驗證SoC設計的嵌入式軟件呢?

進入時代

其實由來已久，它給設計人員在流片前提供了一種更為準確的電路行為描述，因為是通過真實的電路和邏輯來實現(xiàn)設計。硬件仿真始于20世紀80年代末，在20世紀90年代末盛行，當時主要是通過商業(yè)FPGA進行實現(xiàn)，用于驗證需要較長測試周期的處理器和圖形設計。它們也遇到諸如電路建模難度高以及可靠性低等各種問題。其成本也較為高昂，并且作為單用戶資源，其投資回報較低。然而，硬件仿真器的出色執(zhí)行速度仍使其成為長處理周期的必要工具。

還是之前的示例，在1MHz下運行的硬件仿真器需要花費100秒來執(zhí)行1秒鐘的真實數(shù)據(jù)以及處理1億次周期。硬件仿真器可以在一小時左右的時間內啟動操作系統(tǒng)。而且，硬件仿真器的投入比重新流片便宜得多。

圖1：不同設計規(guī)模下軟件仿真與硬件仿真性能對比

HDL軟件仿真器由于緩存缺失和內存交換，其執(zhí)行速度會隨著設計規(guī)模增加而急劇下降。不過與之不同的是，在此情況下，硬件仿真器的性能只會受到輕微影響(見圖1)。

由于商用FPGA硬件仿真器有一定的限制性，定制芯片硬件仿真器由此應運而生。這種硬件仿真器主要有兩種不同類型：由MentorGraphics提供的定制FPGA硬件仿真器，又稱片上硬件仿真器;以及由CadenceDesignSystems提供的基于處理器的硬件仿真器。同時，Synopsys也支持使用比標準FPGA硬件仿真器更為先進且功能有所增強的最新商用FPGA硬件仿真器。

直到十年前，硬件仿真器才在電路硬件仿真(ICE)模式中被單獨部署為物理測試環(huán)境。由于當流片提供激勵和處理響應時，被測設計(DUT)將最終駐留在此環(huán)境中。因為難以進行設置，ICE模式現(xiàn)在并不常見，而對更加靈活的測試環(huán)境的需求卻在不斷增長。應用硬件橋沒有可控性/可再現(xiàn)性，并且由于安裝時間和維護成本的增加，其還會增加測試環(huán)境的復雜度。由于可合成的測試平臺能在硬件仿真器內部進行映射，并且無需依賴外部環(huán)境便可以硬件仿真器的最高速度執(zhí)行，因此該測試平臺區(qū)域還有其他可行的替代方案。不過遺憾的是，它們不易開發(fā)。

基于事務的驗證或加速(TBV或TBX)是業(yè)內最看好的方法，具有兩方面的優(yōu)勢。首先，能采用少一個數(shù)量級的代碼行，在更高抽象層次寫入測試平臺，簡便而又不易出錯。其次，由于在硬件仿真器內部映射晶體管的總線功能模型(BFM)實現(xiàn)了急劇加速，這些測試平臺比傳統(tǒng)RTL平臺執(zhí)行更快。另一個益處是，當用戶切換設計或新用戶登錄時，TBV或TBX不需要人為監(jiān)督來處理速度適配器。這種方式也適合于遠程訪問。

何時使用軟件仿真，何時使用硬件仿真

HDL軟件仿真器適用于設計周期早期階段的硬件調試，早期階段的設計主要專注于模塊級別。憑借易用、快速設置、極速設計編譯等特點，它們可以極其靈活地調試硬件設計。它們還支持每天進行多次設計迭代…只要設計規(guī)模合理。但在數(shù)千萬門級別時會出現(xiàn)問題，這在現(xiàn)在看來只是典型的系統(tǒng)級設計驗證。如上所述，它們并不適合嵌入式軟件驗證。

相反，硬件仿真能找到幾乎所有設計缺陷，無論是在硬件中還是在SoC嵌入式軟件中。硬件仿真可處理任何設計規(guī)模，但需要較長時間進行環(huán)境搭建，至少一天，也可能更長時間。而且，相比軟件仿真器，其編譯速度相對較慢，大約需要一小時以上才能完成編譯(見圖2)。

圖2：基于性能、設計能力和設置/編譯時間的軟件仿真與硬件仿真對比

現(xiàn)代硬件仿真器支持多個并發(fā)用戶，包括通過遠程訪問，因此可增加投資回報。