過去一周，美國奧蘭多東部的卡納維拉爾港成為了一場“營救”活動的中心。美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的工作人員正在設(shè)法營救一枚就在佛羅里達(dá)州太空海岸附近墜海的火箭助推器。

每天都有一大群人在旁觀，他們想要看看SpaceX神秘的打撈過程。一些人甚至還預(yù)訂了觀光直升機(jī)，希望一睹這枚助推器的風(fēng)采。

這枚助推器的編號為B1050，它在12月5日執(zhí)行了唯一一次發(fā)射任務(wù)。當(dāng)天的任務(wù)是將“龍”貨運(yùn)飛船送到國際空間站。

在火箭發(fā)射升空后，這枚助推器原本是要返回地球完成今年的第四次陸地著陸。在完成了主要任務(wù)目標(biāo)后，它進(jìn)行了一系列旨在實(shí)現(xiàn)陸地著陸的動作調(diào)整。

一開始，它的降落似乎一切順利，直到助推器開始著陸前的燃燒時，人們才清楚地意識到它的降落并沒有按計(jì)劃進(jìn)行。

B1050并沒有在陸地上著陸，而是意外墜入大西洋，不過它的墜海讓許多人長舒了一口氣，因?yàn)殛懙刂懯『芸赡軙殡S著爆炸。

SpaceX隨后表示，助推器的其中一個柵格翼出現(xiàn)了故障。柵格翼在助推器返回快速穿過大氣層時起到穩(wěn)定作用。

助推器降落

在發(fā)射前，B1050黑白相間，光彩奪目，但是現(xiàn)在，它已經(jīng)在穿越大氣層時被燒焦，就像一個巨型浮標(biāo)在海面上漂浮了兩天，最終由SpaceX工作人員將其打撈上岸。

在著陸架打開的情況下，B1050就像一片漂流木，旁邊有兩艘SpaceX回收船相伴。

12月7日，B1050被拖回了港口，停駐在SpaceX回收船“當(dāng)然，我依舊愛你”旁邊。SpaceX打撈人員還不得不把它吊起放在甲板上，移除已經(jīng)打開的著陸架。

由于B1050漂在海面上，不是豎立在回收船的甲板上，這一過程變得更加艱難。工作人員又花費(fèi)了4天時間才把著陸架和柵格翼移除，以正確評估助推器的損壞程度。

鑒于它在具有腐蝕性含鹽的海水中浸泡了多天，B1050的大部分箭體看起來還十分不錯。用于連接火箭兩級的銜接級間(interstage)嚴(yán)重受損，但是整體看來狀況還行。

在著陸架被移除后，B1050就像一個孤獨(dú)的廢金屬，在碼頭豎立多天，最終被拖入了SpaceX一處設(shè)施中，可能是進(jìn)行拆卸。

墜入海中的助推器

SpaceX并未正式披露B1050著陸失敗的原因。當(dāng)天的有風(fēng)環(huán)境可能讓助推器的著陸變得更加復(fù)雜化。

不過，在B1050墜海后不久，SpaceX CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)就發(fā)布推文稱，著陸失敗是因?yàn)闁鸥褚沓霈F(xiàn)故障，助推器依舊在傳輸數(shù)據(jù)。

今年稍早時候，一枚“獵鷹9號”故意在水中著陸，因此報廢無法使用，所以B1050在著陸失敗后依舊在傳輸數(shù)據(jù)，說明它還有被重新利用的希望。

一向樂觀的馬斯克甚至發(fā)推稱，公司可能會在內(nèi)部任務(wù)中重新使用這枚助推器(可能是衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)任務(wù)Starlink)。

這是SpaceX自開始回收助推器以來第一次遭遇陸地回收失敗。盡管SpaceX一直相信完整、快速地重復(fù)利用火箭對于顯著降低航天成本至關(guān)重要，但是并不是所有飛行任務(wù)都適合這一模式。

打撈起的助推器

要想實(shí)現(xiàn)陸地回收，火箭助推器在發(fā)射后需要有足夠的剩余燃料返回，但是一些發(fā)射任務(wù)的載荷太重以至于無法使用陸地回收。例如，巨型通信衛(wèi)星在火箭升空時需要耗費(fèi)大量燃料，導(dǎo)致助推器沒有足夠的燃料供著陸時燃燒。

本周，SpaceX還將再次嘗試這樣的發(fā)射任務(wù)，也是今年最后一次發(fā)射任務(wù)，屆時將把美國空軍的一顆GPS衛(wèi)星送入軌道。這將是SpaceX首次執(zhí)行國家安全發(fā)射任務(wù)，所發(fā)射的GPS衛(wèi)星也是美國空軍計(jì)劃利用SpaceX火箭發(fā)射多顆衛(wèi)星的第一顆。

這次任務(wù)意義重大，因?yàn)檫@標(biāo)志著SpaceX首次擔(dān)任美國空軍的改進(jìn)型一次性運(yùn)載火箭計(jì)劃(EELV)的軍事任務(wù)承包商。

2016年，SpaceX拿下了這一合同，價值8270萬美元。這是SpaceX通過可重復(fù)使用火箭模式贏得美國空軍發(fā)射任務(wù)的第一步，但前提是該公司需要讓助推器著陸重回正軌。

獵鷹9號火箭發(fā)射