1977年8月和9月，美國宇航局的“旅行者1”號和“旅行者2”號發(fā)射升空飛奔木星，而后前往土星。按照計劃，如果包括推進器在內的硬件仍能繼續(xù)工作，這兩顆探測器在造訪土星之后還將奔赴天王星和海王星?！奥眯姓?”號選擇了一個都不能少的飛行路線，于1989年抵達海王星軌道?！奥眯姓?”號則借助土星引力，選擇土-木兩行星路線，在太陽系中飛行?！?/P>

兩顆探測器均完成了首要任務，表現超出建造它們的工程師的預計。幾十年過去了，它們的任務仍在繼續(xù)，每年飛行3.3億英里(約合5.3億公里)，不斷刷新人類制造的飛行器太空飛行距離紀錄。

據國外媒體報道，2006年，美國宇航局發(fā)射了冥王星探測器“新地平線”號，今年2月10日，這艘半噸重的探測器開始進入最后的沖刺飛行階段，確切的說目前距離冥王星僅有10億英里，速度為每秒15.47公里，僅次于旅行者1號的每秒17.05公里。自發(fā)射以來，已經飛行了約20億英里，相當于兩倍的地球到土星的距離。雖然“新地平線”號已經發(fā)起最后的沖刺，但完成這段旅程還需三年時間，科學家將該階段定義為“巡航段后期”，畢竟這是一次“橫穿”太陽系之旅。

“新地平線”號采用核動力推進裝置，為放射性同位素二氧化钚衰變。預計在2015年7月14日，探測器將接近冥王星可能存在的危險環(huán)結構。在此之前，探測器上的大部分設備將處于休眠狀態(tài)，即使太空旅行有了人工智能，仍然需要用這種方式應對漫長的旅途?！靶碌仄骄€”號的控制系統(tǒng)位于馬里蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室，科學家預計在四月底進行兩個月的系統(tǒng)和探測設備的檢查。

在經過24小時的演練后，飛行工程師將對飛船的狀況有個全面的了解，每個姿態(tài)控制、儀器掃描以及每次觀測都是為2015年抵達冥王星做準備。具體的內容包括7個科學儀器、更新飛船上的指揮和控制計算機、刪除可能導致重置的漏洞。值得注意的是，現在從地球發(fā)出的指令，三小時后才能被探測器收到，而且探測器上的儀器如果損壞將不可能得到維修。以飛船現在的位置，幾乎可以看到太陽系的全景。

太陽在這個距離上會逐漸變成一個明亮的點，位于雙子星座與獵戶座之間，亮度大約只有地球上看太陽的四百分之一，近日行星集中的只有八倍月亮跨度的角直徑內，木星的位置則處于太陽偏西十度方向上，顯得非常明亮。處于最后沖刺階段的“新地平線”號冥王星探測器將以每天一百萬英里的速度飛行，約合每秒17.74公里，成為現役人類建造的飛得最快的物體。

此時此刻，“新地平線”號的速度為每秒15.47公里，約每小時3.4萬英里，按這個速度往返月球僅需六個小時。此速度超過旅行者2號的每秒15.44公里，僅次于旅行者1號的每秒17.05公里，距離太陽22.40個天文單位，位于天王星軌道之外。

到了2013年10月份，“新地平線”號將距離冥王星5億英里，在2015年3月份，距離冥王星1.49億公里（大約一個天文單位），此時的探測器將使用星載相機對冥王星進行觀測演練。這將是美國宇航局成立50年以來初步完成對太陽系各大行星的探測，屆時，我們將獲得來自太陽系最遙遠世界的壯麗景色，而冥王星也將在公眾心目中重返行星行列。

這是一次科技上的突破，為了人類探索太空的偉大夢想，為了開拓太空的視野，從中國最早的萬戶乘坐捆綁火箭升空到加加林的升天，到現在的旅行器能飛出太陽系，這個過程無疑是巨大的飛躍！