航天飛機(jī)（Space Shuttle，又稱為太空梭或太空穿梭機(jī)）是可重復(fù)使用的、往返于太空和地面之間的航天器，結(jié)合了飛機(jī)與航天器的性質(zhì)。它既能代表運(yùn)載火箭把人造衛(wèi)星等航天器送入太空，也能像載人飛船那樣在軌道上運(yùn)行，還能像飛機(jī)那樣在大氣層中滑翔著陸。航天飛機(jī)為人類自由進(jìn)出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活動(dòng)的費(fèi)用，是航天史上的一個(gè)重要里程碑。

過去幾十年，坐在美國宇航局的一架航天飛機(jī)的駕駛艙里，操控著控制器，前去探索最為黑暗的深空，一直是眾多年輕人的最大夢想。但是從該局的一些旗艦級太空飛行器的這些照片中一排排的部件和按鈕來看，獲得相關(guān)知識，實(shí)現(xiàn)這個(gè)夢想的人很少很少，也就不足為奇了。

美國宇航局在1981年開始實(shí)施的航天飛機(jī)項(xiàng)目一共有5架航天飛機(jī)--“哥倫比亞”號、“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進(jìn)”號，它們總共執(zhí)行了135次飛行任務(wù)，幫助建設(shè)了國際空間站，并激勵(lì)了下一代。

1986年1月28日，“挑戰(zhàn)者”號在升空73秒后爆炸，7名宇航員全部罹難，此后美宇航局暫停了航天飛機(jī)發(fā)射任務(wù)。而哥倫比亞號也在2003年重新進(jìn)入地球大氣層時(shí)發(fā)生爆炸，導(dǎo)致7名宇航員全部喪生。

2005年8月9日，美國“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)在 美國加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地安全降落，結(jié)束了長達(dá)14天的太空之旅。這是自“哥倫比亞”號航天飛機(jī)失事后，美國航天飛機(jī)首次順利地重返太空，并且平安回家。

航天飛機(jī)“奮進(jìn)”號于1992年5月發(fā)射升空，并于2011年5月退役。它被用來取代毀掉的“挑戰(zhàn)者”號，經(jīng)過一項(xiàng)全美學(xué)校征名競賽后，人們根據(jù)庫克船長的飛船的名字，把它命名為“奮進(jìn)”號。

1995年6月27日，“亞特蘭蒂斯”號發(fā)射，它實(shí)現(xiàn)了航天飛機(jī)和俄羅斯的“和平號”軌道空間站首次對接，美國和俄羅斯宇航員在外太空互相“串門”，新聞評論說“冷戰(zhàn)”已在地球之外結(jié)束。