水星作為八大行星之一，卻一直十分低調(diào)，由于水星太靠近太陽(yáng)，它淹沒于太陽(yáng)的巨大光輝之中，幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)人們對(duì)它的觀測(cè)少之又少。但近日，美國(guó)“信使”號(hào)探測(cè)器成功進(jìn)入它的軌道，成為首顆人造水星衛(wèi)星，將為人類揭開水星謎團(tuán)。

用探測(cè)器都很難對(duì)其進(jìn)行訪問，飛向水星的探測(cè)器又不得不消耗大量的燃料進(jìn)行減速，以便防止太陽(yáng)的巨大引力場(chǎng)將飛船一頭拽入萬(wàn)劫不復(fù)，還必須使用高技術(shù)的隔熱罩，防止儀器在高溫炙烤和劇烈粒子輻射和磁場(chǎng)環(huán)境下失效。事實(shí)上，人類歷史上僅有兩顆探測(cè)器曾成功造訪這個(gè)神秘的世界：1970年代的美國(guó)宇航局“水手-10號(hào)”探測(cè)器，以及目前正在水星軌道工作的美國(guó)“信使”號(hào)探測(cè)器。

“信使”號(hào)探測(cè)器最終在今年3月份成功借助減速制動(dòng)被水星引力場(chǎng)捕獲，進(jìn)入其軌道，稱為首顆人造水星衛(wèi)星。這將將有望幫助科學(xué)家們解答很多有關(guān)水星的問題，包括水星高密度之謎、水星磁場(chǎng)之謎、水星上有水么、水星上存在大氣層么、以及對(duì)地球的影響等等。

（這是信使號(hào)探測(cè)器回傳的首張高分辨率水星圖像，圖像采用假彩色，使用11個(gè)窄帶濾光鏡獲取）

水星是太陽(yáng)系中密度第二高的行星，僅次于地球。據(jù)此，科學(xué)家們估計(jì)水星內(nèi)部必定存在一個(gè)超大的內(nèi)核，其內(nèi)核質(zhì)量甚至可以占到其總質(zhì)量的2/3，而相比之下，地球的內(nèi)核區(qū)質(zhì)量只占地球總質(zhì)量的1/3。

目前科學(xué)界的觀點(diǎn)是認(rèn)為在太陽(yáng)系早期的狂暴撞擊時(shí)代，水星曾遭遇嚴(yán)重撞擊，導(dǎo)致其失去了密度較低的一部分外殼，因此留下了密度相對(duì)較大的部分。而此次信使號(hào)探測(cè)器的任務(wù)中有一項(xiàng)便是通過對(duì)水星進(jìn)行全地表化學(xué)成分分析來(lái)檢驗(yàn)這個(gè)理論。

水星是太陽(yáng)系類地行星中除了地球之外唯一一顆擁有顯著磁場(chǎng)的行星。研究人員現(xiàn)在相信水星的磁場(chǎng)產(chǎn)生機(jī)制和地球的相同，那就是其外核部位導(dǎo)電熔漿的流動(dòng)形成的“電機(jī)”模式。此次信使號(hào)探測(cè)器將精確測(cè)量水星磁場(chǎng)的分布，從而幫助科學(xué)家們檢驗(yàn)這一理論是否正確。

浸沒在太陽(yáng)光熱中的水星絕非一個(gè)尋找水的好地方。但是科學(xué)家們注意到水星極區(qū)有些深邃的隕石坑是永遠(yuǎn)照不到陽(yáng)光的，這些地方的溫度一直維持在華氏零下280度(約合攝氏-173度)左右。這些隕石坑中可能聚集著比月球上多得多的水冰物質(zhì)。這一點(diǎn)至少可以證明一點(diǎn)，那就是水在太陽(yáng)系中是普遍存在的，至少對(duì)分子態(tài)的水來(lái)說。

盡管水星是太陽(yáng)系8大行星中最小的那顆，其引力也相應(yīng)地較小。然而水星確實(shí)擁有一個(gè)稀薄的大氣層。在太陽(yáng)的強(qiáng)烈輻射轟擊下，水星大氣被向后壓縮延伸開去，在背陽(yáng)處形成一個(gè)“尾巴”，就像一顆巨大的彗星。水星事實(shí)上還在不斷的損失其大氣氣體成分，需要不斷的進(jìn)行補(bǔ)充，方能維持大氣層的存在。水星的補(bǔ)充方式是捕獲太陽(yáng)輻射的粒子，以及被微型隕石撞擊后濺起的塵埃顆粒。

水星軌道在未來(lái)數(shù)十億年間將變得更扁，使其有1%的機(jī)會(huì)和太陽(yáng)或者金星發(fā)生撞擊。更讓人擔(dān)憂的是，和外側(cè)的巨行星引力場(chǎng)一起，水星這樣混亂的軌道運(yùn)動(dòng)將有可能打亂內(nèi)太陽(yáng)系其他行星的運(yùn)行軌道，甚至導(dǎo)致水星，金星或火星的軌道發(fā)生變動(dòng)，并最終和地球發(fā)生相撞——這可是真正的末日毀滅時(shí)刻。