據報道，上周在舊金山舉行的谷歌云計算會議上，該公司CEO桑德爾·皮查伊提到公司致力于人工智能(AI)的開放。他表示：“我們創(chuàng)立開放的平臺，分享我們的技術，因為這可以使新思想更快涌現(xiàn)。”

然后他特意提到谷歌開發(fā)并在內部使用的機器學習軟件TensorFlow。2015年谷歌開放了源代碼，此后該軟件的下載次數超過1500萬。皮查伊稱：“我們制作TensorFlow是盡可能讓所有人使用AI。”

在開發(fā)AI技術上激烈競爭的科技大公司中，這種開放的說教成為標準行為。Facebook、亞馬遜和微軟都與谷歌一樣，發(fā)布了他們自己工程師用于機器學習的開源軟件。所有這些公司，包括從某種程度上以保密聞名的蘋果公司，都鼓勵他們的AI研究人員公布他們最新的思想，幫助公司從大學招攬最優(yōu)秀的老師和畢業(yè)生。

同時這些擁護AI開放的公司也在主張AI技術和應用的所有權。近年來申請AI相關專利特別是機器學習專利在迅速增長。迄今科技公司還沒有利用這些專利起訴對手或進行訴訟威脅。但如果AI專利成為企業(yè)的武器，當前圍繞AI研究和思想的開放可能終止，可能阻礙AI研究。

美國家經濟研究局本月發(fā)表的研究報告稱，美國提交的與機器學習(當前推動AI發(fā)展的技術)有關的申請快速增長。報告的作者之一、斯坦福大學的研究者邁克爾·韋伯稱：“我們看到在AI和機器學習上的專利申請活動出現(xiàn)大爆發(fā)，這種幾何級增長還將持續(xù)。”

2010年美國只有145項專利涉及機器學習，但到2016年就增長到594項，而且這個數字還不是全部，因為美國專利商標局(USPTO)只公布注冊專利18個月后的申請。涉及神經網絡的專利申請從2010年的94件提高到2016年的485件。

谷歌自身也存在這種趨勢，USPTO的數據庫顯示，2010年谷歌只申請了一件涉及機器學習或神經網絡的專利，但在2016年谷歌和Alphabet其他子公司提交了99件專利。Facebook在2016年提交了與機器學習或神經網絡有關的55件專利，2010年時為0。IBM在2017年獲得1400項與AI有關的專利。

AI專利申請大幅增長并不奇怪，2012年神經網絡突然成為科技公司的研究熱點，因為該技術可以大大改進語音和圖片識別能力。但鎖定技術的行動與這些公司公開討論AI戰(zhàn)略時強調開放性形成鮮明對比。AI專利申請的增長讓人想起圍繞智能手機專利的激烈爭斗。

NBER的文件顯示，蘋果和三星在智能手機技術和外觀設計上至少有50次訴訟，蘋果和谷歌也有約20起訴訟。前獨立研究所SRI的法律總顧問、斯坦福大學講師理查德·阿布拉姆森稱，在特定領域提交的專利申請越多，出現(xiàn)訴訟的可能性越大，“如果你給每個人一把槍，你可以肯定槍擊事件的概率會上升。”

AI訴訟可能損害科技巨頭宣傳想要的開放進程。阿布拉姆森稱，25年前專利訴訟主要發(fā)生在產品中使用特定技術的公司之間?，F(xiàn)在很多訴訟來自“專利流氓”公司，他們持有專利不是為了使用而是索賠。不過沒有跡象顯示領先的AI是準備利用他們的AI專利起訴。

谷歌和DeepMind的發(fā)言人稱，他們持有專利是防御性的，不是為了與其他公司爭斗。谷歌發(fā)言人還提到，公司提交的專利申請只占最近申請數量的一小部分。Facebook發(fā)言人稱，其專利申請不應被理解為涉及當前或未來計劃。IBM首席專利顧問曼尼·謝克特稱，公司的專利眾多只反映對基礎研究的投資。

但這些聲明為未來政策的變化留下空間。鑒于近來科技專利戰(zhàn)的歷史，一些研究者依然擔心AI專利堆積可能用于阻礙進步的方面。評估專利的價值和范圍很復雜，即使專家的解釋都謹慎。但牛津大學的AI研究者邁爾斯·布倫達格稱，谷歌和其他公司提交的部分申請似乎描述了有廣泛應用的基礎技術。

佐治亞理工學院的教授馬克·里德爾表示，在算法和機器學習其他基礎技術的專利讓他感覺不好，雖然目前這些專利還沒有引發(fā)問題，但分配相對抽象概念的法律所有權不適合近來讓機器學習如此令人興奮的開發(fā)進程。

不是所有提交的有關AI想法和技術的申請都能批準，自從2014年美國最高法院裁定，只是在電腦上實現(xiàn)一個想法不足以成為專利，軟件專利變得更難獲得。去年USPTO大幅增加了AI專利審查人員的數量，預計會淘汰更多申請。但在哪些AI想法可以獲得專利上似乎不會有大的變化。專利律師喬·霍洛瓦查克稱：“在這個領域提交大量專利的公司在經濟生活中占很大部分。”

這意味著他們可以游說和聘請律師，讓議員和法庭支持他們的做法，這似乎將使所有AI技術被廣泛認可為專利。讓科技公司高興的是，USPTO局長安德雷·伊安庫已經表示，他在思考AI專利問題。今年4月他對參議院司法委員會稱，他認為最近的法庭裁決使什么算法可以成為專利的問題變得混沌。

伊安庫認為算法包括AI的算法通常可以，他表示：“我們必須確保我們的政策，包括知識產權，非常關注于激勵這種創(chuàng)新。”