幾個月前筆者跟兩個年輕企業(yè)家在巴爾的摩吃了頓愉快的午餐，這兩個年輕人最近才從霍普金斯大學(xué)(Johns Hopkins University)計算機科學(xué)系畢業(yè)，創(chuàng)辦了一家業(yè)績快速成長的顧問公司；他們的公司擅長以一種稱為Ruby on Rails (又稱Ruby)的語言，撰寫以網(wǎng)頁為中心的數(shù)據(jù)庫(web-centric databases)軟件。

我們邊吃飯邊談一些工作上的話題，其中一個年輕人下了個令我難忘的評論：“用C語言寫程序是真正的男人！”這句話是他跟同學(xué)在將可用的編程語言進行分類時所發(fā)明的；而即使優(yōu)秀如他，也當場承認他不符合以上“真正的男人”條件?？磥?，這句話不僅反映了C語言的高難度，也顯示對較年輕的設(shè)計工程師來說，C語言真的不好掌握。

對現(xiàn)代的計算機科系學(xué)生來說，學(xué)習(xí)C語言就像選修一門用拉丁文來上的課那樣；但C語言并不是已經(jīng)過時的設(shè)計語言，且在方興未艾的嵌入式軟件開發(fā)領(lǐng)域維持著主導(dǎo)地位。下面的圖一是美國版EETimes子網(wǎng)站Embedded Systems Design十三年來針對嵌入式軟件所應(yīng)用之設(shè)計語言的調(diào)查統(tǒng)計表。

圖1

從 圖一可看出，C語言在1997~2009年之間都是嵌入式軟件開發(fā)使用最多的語言；近五年來，C與C++語言更瓜分了大部分原屬匯編語言 (assembly)的版圖，其中較高階的C++發(fā)展速度雖不如預(yù)期，但仍在嵌入式軟件設(shè)計領(lǐng)域維持27%左右的占有率。整體看來，C++語言使用率在 90年代晚期加速上升，在2001年達到高峰，然后稍微下滑、之后維持穩(wěn)定。

無論如何，嵌入式軟件設(shè)計師不會在短時間內(nèi)放棄使用C語言，原因有很多個：首先，C語言編譯器支持大多數(shù)的8位、16位與32位CPU；其次，C語言在處理器與驅(qū)動程序?qū)蛹?，兼具高低級語言的特色。

當然，如果僅獲得一小群人數(shù)逐漸減少的程序設(shè)計師支持，C語言難以繼續(xù)作為重要的設(shè)計語言而存活；而既然C語言仍然如此重要，也意味著嵌入式軟件設(shè)計師并不 會減少。目前每年新上市的CPU有98%都是嵌入式的，這類新型CPU的長期發(fā)展性也非常樂觀。圖二顯示美國那斯達克指數(shù)與新CPU出貨量變化的消長關(guān)系。

圖1

嵌入式軟件設(shè)計教育斷層

但在C語言在全世界各地的重要性日益增加的同時，學(xué)校里卻越來越少學(xué)生愿意去學(xué)如何使用該種設(shè)計語言；這反映了嵌入式系統(tǒng)設(shè)計領(lǐng)域日益嚴重的「教育斷層」問 題。美國的高等教育機構(gòu)在提供實用的、嵌入式軟件設(shè)計必備的技能教育方面非常失敗，相關(guān)開發(fā)技巧非得在工作崗位上才能學(xué)得到。

圖3

從圖三可以看出，在電子工程相關(guān)科系，只有一小部分課程是與嵌入式軟件開發(fā)有關(guān)的；而計算機科學(xué)系所提供的嵌入式軟件開發(fā)相關(guān)課程也只多一點點。現(xiàn)在有不少美國大學(xué)雖提供額外的計算機工程 學(xué)分，但大多數(shù)還是來自現(xiàn)有電子工程、計算機科學(xué)系的課程與教授，并沒有太多有關(guān)嵌入式軟件開發(fā)的新內(nèi)容。而在職訓(xùn)練也很少提供嵌入式軟件開發(fā)課程。

如果以上我所舉出的，有關(guān)C語言將在可見的未來繼續(xù)保有重要性、特別是在嵌入式軟件設(shè)計領(lǐng)域的種種證據(jù)屬實，那麻煩就真的大了──因為現(xiàn)在的年輕程序設(shè)計師雖然都很聰明，他們恐怕不知道該如何使用C語言寫程序，甚至不想學(xué)。

總有人得寫那些需求量越來越大的嵌入式軟件──新一代設(shè)計語言可能幫得上忙，卻無法支持所有那些發(fā)展資歷已數(shù)十年、未來數(shù)十年也會繼續(xù)被應(yīng)用的CPU架構(gòu)； 既然這樣的趨勢難以避免，我們這個圈子需要培育年輕一代的C語言程序設(shè)計師。但該怎么做呢？若狀況持續(xù)發(fā)展下去，又會產(chǎn)生怎樣的結(jié)果？