在過去幾年，自從蘋果公司宣布逐步停止使用Imagination Technologies的移動 GPU 技術(shù)之后，業(yè)內(nèi)很多人曾對Imagination的前景堪憂。在GPU領(lǐng)域，現(xiàn)在的手機(jī)廠商自研已經(jīng)成為潮流，包括華為和三星都在GPU方面相關(guān)規(guī)劃，那就意味著留給傳統(tǒng)GPU廠商的手機(jī)客戶會越來越少，且還有arm mali這樣的強(qiáng)勢競爭對手在。作為一家在低功耗、高性能圖形處理方面處于領(lǐng)先地位的標(biāo)志性公司，Imagination表示，今年晚些時候?qū){借在過去20年內(nèi)最重磅的全新GPU產(chǎn)品重回舞臺中央。

強(qiáng)勁的產(chǎn)品陣容

提到Imagination，大家對其最深刻的認(rèn)識還是他們擁有業(yè)界領(lǐng)先的GPU，據(jù)Ron Black博士介紹到，“在今年晚些時候，我們將在中國舉辦Imagination在過去20年內(nèi)最重要產(chǎn)品的發(fā)布。Imagination將憑借全新的GPU產(chǎn)品系列重新回到舞臺中央，無論是從功耗/性能/面積(PPA)等方面來衡量，還是簡單地去進(jìn)行直接性能對比，這些產(chǎn)品將再一次印證PowerVR系列是處于嵌入式GPU技術(shù)的最前沿。由于技術(shù)難度大，而且最高效的方法已經(jīng)被注冊了專利，所以只有很少的公司能夠成功推出GPU產(chǎn)品。更重要的是只有更少數(shù)的供應(yīng)商能夠有能力提供諸如光線追蹤等即將成為剛需的新技術(shù)，而我們在這些領(lǐng)域中都擁有業(yè)內(nèi)領(lǐng)先的架構(gòu)，而且也已都通過了流片驗證。”

目前，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器的IP普遍存在落地難的難題， 例如arm，寒武紀(jì)等廠商。關(guān)于IP未來的市場機(jī)遇，Imagination開始看到神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速這一領(lǐng)域的產(chǎn)業(yè)整合，這是因為許多公司都意識到很難將IP做好，并且還需要在軟件中進(jìn)行持續(xù)投資以支持所有運(yùn)營和市場變動。盡管去開發(fā)一款芯片設(shè)計似乎很容易，但要實現(xiàn)驗證過的、成功的芯片設(shè)計就需要將關(guān)注重點放在長期承諾之上，特別是對于汽車和移動設(shè)備更是如此。Imagination正在與時俱進(jìn)地實現(xiàn)創(chuàng)新，并在不斷地發(fā)布新軟件，以幫助客戶從我們的設(shè)計中獲得最佳的性能。為芯片設(shè)計創(chuàng)建成功的IP需要深入了解應(yīng)用場景、算法和神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，以及如何在整個系統(tǒng)級芯片(SoC)中獲得最佳的性能。

其實Imagination早在2017年就在人工智能芯片IP中嶄露頭角。2017年9月Imagination發(fā)布了一項全新的IP產(chǎn)品，硬件神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器：“PowerVR 2NX”。Imagination將其命名為神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器(NNA)。

2018年12月，Imagination又推出新一代NNA：PowerVR Series3NX NNA。PowerVR Series3NX是Imagination公司專門用于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)計算而設(shè)計的硬件加速器，PowerVR Series3NX有三個主要亮點：包含有五個處理核心、優(yōu)化了功耗、性能和處理核心面積以及新的特性。

“NNA的市場也會繼續(xù)向前發(fā)展，高端汽車需要的是10和20 TOPS等級的計算能力來力助ADAS和自動駕駛功能的實現(xiàn)，而物聯(lián)網(wǎng)市場和智能攝像機(jī)雖不需要那么高的性能，但將更關(guān)注功耗、內(nèi)存和帶寬等制約因素。我們看到智慧城市在“邊緣”創(chuàng)造出了智能基礎(chǔ)設(shè)施的巨大增長，以及移動設(shè)備中個性化程度的不斷提高”，Imagination CEO Ron Black博士認(rèn)為。

“資本一直在推動AI芯片開發(fā)的蓬勃發(fā)展。很高興看到這么多初創(chuàng)公司獲得資金來開發(fā)與AI相關(guān)的芯片組。我們歡迎這場競賽，然而現(xiàn)在看到的是，盡管一些公司已經(jīng)設(shè)法進(jìn)入芯片研發(fā)的第一階段，但他們發(fā)現(xiàn)其芯片在諸如性能、功耗、面積和帶寬等關(guān)鍵參數(shù)上，難以實現(xiàn)全面均衡的協(xié)同工作。而對于Imagination，我們在創(chuàng)建可擴(kuò)展的小面積，高性能設(shè)計方面擁有豐富的經(jīng)驗”，Ron Black表示。

Ron Black博士建議，人工智能供應(yīng)商需要考慮采用一些由諸如Imagination這種成熟公司提供的IP，我們這樣的公司為了保持極強(qiáng)的競爭力而擁有業(yè)界最具激進(jìn)的路線圖，IP產(chǎn)品經(jīng)過了量產(chǎn)芯片的驗證，并在工程支持和驗證方面擁有長期的優(yōu)異記錄。 例如，采用了我們2NX NNA的一個重要芯片廠商， 參與了國際知名的“AI benchmark”測評，并在最新的榜單中排名第一。即使基于的是我們上一代NNA IP，這不僅說明了NNA處于國際領(lǐng)先位置，還體現(xiàn)了能快速給客戶帶來價值。更重要的是需考慮到如果資本枯竭或沒有得到客戶的承諾，這些早期公司中的一些公司是否仍會在一個競爭激烈的市場中存在。當(dāng)我們剛開始開發(fā)GPU時，就有許多競爭者，而留存至今的公司很少。我預(yù)計在神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器(NNA)領(lǐng)域中也會發(fā)生同樣的事情。

除了GPU和NNA外，目前Imagination有一個非常引人注目的路線圖。今年上半年Imagination已經(jīng)推出了PowerVR Automotive，這是一個圍繞GPU構(gòu)建的產(chǎn)品包，它具有增強(qiáng)的恢復(fù)和可靠性等功能。該汽車產(chǎn)品包結(jié)合了五個基本要素——硬件IP、軟件、工具、文檔和長期支持，可為該領(lǐng)域提供獨(dú)一無二的功能組合;這就是為什么Imagination擁有超過40%的汽車GPU市場份額的原因。Imagination還在PowerVR Series9系列中推出了全新的入門級、中級和高性能GPU系列產(chǎn)品，現(xiàn)在它們還包括了PVRIC4視覺無損圖像壓縮技術(shù)，可為諸如數(shù)字電視、智能手機(jī)和平板電腦等內(nèi)存和帶寬受限的設(shè)備節(jié)省大量成本。

繼續(xù)支持中國的發(fā)展

雖然Imagination沒有昔日那么輝煌，但I(xiàn)magination在移動GPU市場的份額還是與ARM和高通呈三足鼎立之勢。日前半導(dǎo)體行業(yè)觀察記者采訪到了Imagination新任CEO Ron Black博士，他談到，最近幾年帶有Imagination技術(shù)的產(chǎn)品的發(fā)貨數(shù)量，比世界各地的總?cè)藬?shù)還要多，我們正在向市場和客戶提供真正的創(chuàng)新。

Ron Black博士于 2018年12月被任命為Imagination公司的首席執(zhí)行官。他是半導(dǎo)體行業(yè)的資深人士，擁有超過25年的行業(yè)管理經(jīng)驗。新的任命將支撐Imagination公司在中國的擴(kuò)張策略，同時將會在中國持續(xù)的加大資本投入，公司正計劃開展一系列重要的、新的活動：新的大學(xué)計劃、在更多城市開設(shè)新辦事處、以及最重要的是也將把研發(fā)帶到中國。

2017年9月24日，據(jù)英國媒體消息，中資背景的私募投資基金——凱橋(Canyon Bridge)斥資5.5億英鎊(約合49億元人民幣)全資收購了英國芯片巨頭Imagination。 凱橋資本于2016年成立，已經(jīng)為技術(shù)公司投資10億美元。

中國目前在核心GPU研發(fā)人才方面基本是從零起步，Imagination的收購對中國的發(fā)展無疑是利好的。再加上最近中美摩擦的出現(xiàn)，所謂的“實體清單”制約了本土芯片產(chǎn)業(yè)和應(yīng)用企業(yè)的發(fā)展，“Imagination將不會受其影響，繼續(xù)助力國內(nèi)企業(yè)發(fā)展”，Ron Black博士認(rèn)為，“對于中國而言，技術(shù)，尤其是半導(dǎo)體技術(shù)是產(chǎn)業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵，最近與中興通訊和華為相關(guān)的事件將促使中國加倍努力發(fā)展半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)，因此有潛在的需求去從諸如英國等美國以外的國家和地區(qū)采購關(guān)鍵技術(shù)。幸運(yùn)的是，作為一家在美國沒有研發(fā)活動的公司，我們可以自由地與國內(nèi)企業(yè)進(jìn)行貿(mào)易往來”。

輝煌猶在

在人工智能(AI)領(lǐng)域中，Imagination推出了PowerVR Series3NX神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器(NNA)和3NX-F可編程系列IP內(nèi)核，為嵌入式人工智能市場帶來了多核可擴(kuò)展性——高達(dá)10萬億次運(yùn)算/秒(TOPS)的單核處理能力，以及高達(dá)160TOPS的多核處理能力。而在Wi-Fi領(lǐng)域內(nèi)，Imagination的Ensigma11n 1x1 2.4/5GHz產(chǎn)品擁有傲視同儕的低功耗。Imagination在該領(lǐng)域內(nèi)極為成功，因為Imagination是其中唯一一家可以同時提供半導(dǎo)體知識產(chǎn)權(quán)(IP)、射頻設(shè)計、軟件和認(rèn)證的全系列產(chǎn)品的企業(yè)。但這些并不是Imagination在今年計劃要去完成的全部工作，正如前面所提到的，Imagination即將發(fā)布令人叫絕的GPU產(chǎn)品，將使其重獲輝煌。

我們IP產(chǎn)品中蘊(yùn)含的高水平技術(shù)創(chuàng)新使我們在競爭中脫穎而出，眾多客戶選擇我們的原因主要有以下幾點，一是技術(shù)上的差異化——對于特定功能集，能夠以更低的成本獲得更高的性能，這對于大多數(shù)長期成功都是至關(guān)重要的。第二我們的商業(yè)模式意味著我們所有的利潤都來自授權(quán)使用費(fèi)，而我們只有在客戶成功批量發(fā)貨時才能實現(xiàn)收入。第三加上我們與客戶在各種高端SoC項目上有超過25年的設(shè)計和交付經(jīng)驗，這意味著我們知道如何引導(dǎo)我們的客戶避開陷阱，并迅速將產(chǎn)品推向市場。Imagination通過把產(chǎn)品做到極致而基業(yè)長青：包括創(chuàng)造差異化的技術(shù)、為我們的客戶帶來競爭優(yōu)勢、并以優(yōu)質(zhì)的服務(wù)提供支持等。

現(xiàn)在RISC-V市場火熱，Imagination也在積極布局。據(jù)Ron Black博士介紹，Imagination正在與RISC-V群體密切合作，RISC-V通過其開源和協(xié)作的方式開放了處理器設(shè)計。通過與我們的合作伙伴晶芯科技(Andes)和賽昉(SiFive)合作，Imagination為創(chuàng)建高性能、高能效的RISC-V嵌入式器件提供了全面的解決方案，使我們的客戶能夠使用經(jīng)過流片驗證的、產(chǎn)品已經(jīng)出貨的技術(shù)實現(xiàn)更快速進(jìn)入市場。也就是說，我們始終與處理器無關(guān)，我們的IP可與各種CPU配合使用。

最后Ron Black博士總結(jié)到，“Imagination有一個光明和積極的未來。我們相信我們的GPU、NNA和連接技術(shù)都是行業(yè)領(lǐng)先的。我們得到了凱橋資本(Canyon Bridge)及其投資者的大力支持。我們在中國和世界各地可以利用的機(jī)會非常多元化。”

結(jié)語

回望過去，Imagination經(jīng)歷過輝煌，也經(jīng)歷過動蕩，今年晚些時候憑借20年內(nèi)最重磅的全新GPU產(chǎn)品的發(fā)布，Imagination王者能否歸來?