您可能沒(méi)有意識(shí)到這一點(diǎn)，但是類似鐠 (Praseodymium)、鋱 (Terbium)和釓 (Gadolinium)這樣的元素在工作中與烙鐵，萬(wàn)用表和示波器一樣重要。這些稀土元素（REE）分別使激光和某些磁體，熒光燈和聲納系統(tǒng)，計(jì)算機(jī)內(nèi)存和X射線管成為可能。

稀土元素周期表：稀土元素是15種鑭系元素加上釔。大多數(shù)稀土元素存在礦床中 目前，全球有17種稀土元素，它們?cè)?1世紀(jì)生活的方方面面扮演重要角色，幾磅這些化合物中，例如，能在電池用于電動(dòng)和混合動(dòng)力汽車中發(fā)揮重要使用。但是生產(chǎn)它們的產(chǎn)業(yè)被它已經(jīng)成為中國(guó)的壟斷者所籠罩，而隨著中美關(guān)系的緊張化，關(guān)于稀土的討論市場(chǎng)被見(jiàn)諸報(bào)端。

具有諷刺意味的是，大多數(shù)稀土元素并不是特別稀有。相反，很少以足夠大的濃縮量發(fā)現(xiàn)它們，以使其易于提取和提煉而有利可圖。

但事實(shí)并非總是如此。從1950年代到1990年代，加利福尼亞州莫哈韋沙漠的 Mountain Pass礦山是某些稀土元素的全球最大供應(yīng)商，它們滿足了冷戰(zhàn)時(shí)期為美國(guó)國(guó)防工業(yè)提供產(chǎn)品的彩電制造商和電子制造商的需求。

但隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束和政府嚴(yán)格的環(huán)境法規(guī)的頒布，該礦于2002年停業(yè)。但與此同時(shí)，擁有豐富稀土來(lái)源的中國(guó)從1970年代開(kāi)始認(rèn)真開(kāi)發(fā)提取，分離，冶煉和加工稀土的技術(shù)。由于前期沒(méi)有管制，該國(guó)在1980年代成為全球主要的稀土出口國(guó)，2010年，中國(guó)占據(jù)的稀土礦產(chǎn)品的市場(chǎng)份額達(dá)到驚人的97％。許多稀土氧化物的價(jià)格在短短幾年內(nèi)上漲了500％以上。

盡管此后中國(guó)的份額已降至70-80左右，但與其在高科技制造業(yè)中的驚人增長(zhǎng)保持一致，中國(guó)已成為世界上最大的稀土消費(fèi)國(guó)。在今年1月 發(fā)表于《礦物經(jīng)濟(jì)學(xué)》（Mineral Economics）的一篇評(píng)論中國(guó)1975-2018年的REE政策的論文中，作者指出，中國(guó)政府在努力管理資源，減少污染和鼓勵(lì)該國(guó)工業(yè)增長(zhǎng)的過(guò)程中，宣稱對(duì)1990年代稀土工業(yè)的控制。實(shí)行出口限制和生產(chǎn)配額，這引致稀土價(jià)格飆升。

緬因州大學(xué)的Kristin Vekasi去年夏天接受采訪時(shí)表示， 當(dāng)其他工業(yè)化國(guó)家意識(shí)到他們對(duì)稀土的以來(lái)時(shí)，中國(guó)改變了對(duì)稀土價(jià)格的策略，“將稀土價(jià)格保持在低水平，使（其他國(guó)家）難以競(jìng)爭(zhēng)?！钡搅耸昵?，中國(guó)停止了向日本出口稀土的行為，中國(guó)官方政府報(bào)紙近年來(lái)也將稀土稱為“重要戰(zhàn)略資源”。

日本人迅速對(duì)出口受阻作出反應(yīng)。他們國(guó)有和私營(yíng)部門合作，鼓勵(lì)稀土資源的回收和多樣化。Vekasi說(shuō)：“到2017年末，日本將從中國(guó)以外的亞洲國(guó)家進(jìn)口約30％的稀土，”

日本船上技術(shù)人員絞緊一個(gè)“活塞式取芯器”，用它把一根管子推入海底沉積物（左）以收集富含稀土元素的泥漿樣品。

更重要的是，2013年，日本研究人員在日本海平面以下6000米的專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)內(nèi)的深海泥中發(fā)現(xiàn)了豐富的稀土元素。東京大學(xué)工程學(xué)院的Yasuhiro Kato對(duì)這項(xiàng)研究進(jìn)行了領(lǐng)導(dǎo)，他對(duì)IEEE Spectrum表示，他們估計(jì)，在最有希望的地區(qū)海底沉積物中分布著超過(guò)一百萬(wàn)噸的某些稀土元素。

Kato補(bǔ)充說(shuō)， 他們目前正在進(jìn)行一項(xiàng)政府計(jì)劃以探索稀土元素。Yasuhiro Kato說(shuō)：“對(duì)于某些工業(yè)上重要的釔 (Yttrium)和銪 (Europium)等稀土元素，他們可以從這一[單一]地區(qū)提供日本每年三至十倍的需求?！?“即使可以開(kāi)發(fā)出少量的富含稀土的泥漿，該項(xiàng)目也將大大有助于減少日本的稀土進(jìn)口?！?/p>

根據(jù)美國(guó)商務(wù)部2016年的一份報(bào)告， 美國(guó)曾經(jīng)對(duì)稀土元素自給自足，但幾乎完全依賴稀土元素進(jìn)口，主要是從中國(guó)進(jìn)口?！眻?bào)告繼續(xù)說(shuō)，中國(guó)對(duì)價(jià)格的近乎壟斷和單方面的行動(dòng)“引起了包括國(guó)會(huì)和美國(guó)國(guó)務(wù)院在內(nèi)的眾多美國(guó)政府機(jī)構(gòu)的關(guān)注。

隨后，去年11月， 美國(guó)和澳大利亞同意共同努力確保稀土資源的安全，并支持私營(yíng)企業(yè)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。今年1月，美國(guó)與加拿大簽署了類似的協(xié)議。

破碎機(jī)在2019年5月30日在加利福尼亞州芒廷帕斯的芒廷帕斯礦場(chǎng)展出，碎石在碾磨之前就被破碎了。

受此鼓舞，芝加哥-紐約金融集團(tuán)成立了MP Materials，并于2017年收購(gòu)Mountain Pass礦山，并已開(kāi)始使用新設(shè)備重新開(kāi)始運(yùn)營(yíng)。如今，該公司生產(chǎn)的稀土元素占全球供應(yīng)量的15％（目前已運(yùn)往中國(guó)進(jìn)行加工），并計(jì)劃在2022年重新開(kāi)放自己的加工設(shè)施。

在能源部資助的研究中，賓夕法尼亞大學(xué)的勞倫斯·利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室（LLNL）和愛(ài)達(dá)荷州國(guó)家實(shí)驗(yàn)室正在聯(lián)合開(kāi)發(fā)一種基于蛋白質(zhì)的新環(huán)境友好工藝， 以從低品位資源中提取和純化稀土元素，否則這需要有毒化學(xué)物質(zhì)進(jìn)行處理。

LLNL的科學(xué)家Gauthier Deblonde對(duì)IEEE Spectrum說(shuō)，這種生物來(lái)源的化合物稱為L(zhǎng)anmodulin（LanM），“對(duì)REE具有前所未有的食欲和選擇性” ?！岸椅覀兊暮献鳛镽EE提取和純化帶來(lái)了全新的綠色工藝?！?/p>

迄今為止，研究人員已經(jīng)使用包含多種雜質(zhì)的電子廢物對(duì)該工藝進(jìn)行了測(cè)試，現(xiàn)在認(rèn)為該工藝可用于所有17種稀土元素。Deblonde說(shuō)：“由于沒(méi)有有效的提取方法，許多其他含有REE的替代來(lái)源仍未開(kāi)發(fā)，“我們基于綠色LanM的方法將為生產(chǎn)或回收稀土提供各種機(jī)會(huì)。”