編者注：電子商務(wù)的蓬勃發(fā)展帶來了倉儲物流需求的激增，催生了智能機(jī)器人的應(yīng)用。在機(jī)器人行業(yè)多家大型公司被收購或宣布倒閉之后，仍有目光遠(yuǎn)大的初創(chuàng)企業(yè)家選擇逆流而上。在“機(jī)器人即服務(wù)”的當(dāng)下，inVia Robotics已迅速占領(lǐng)行業(yè)霸主地位，引領(lǐng)變革。本文將帶你走進(jìn)inVia RoboTIcs，了解其迅速發(fā)展壯大背后的動力因素。

美國智能機(jī)器人公司inVia RoboTIcs創(chuàng)立初始并沒有打算建立一個新的商業(yè)模式來向大眾銷售機(jī)器人產(chǎn)品，但現(xiàn)在事實(shí)證明，他們的的確確做到了，一個新的商業(yè)模式已經(jīng)建立。

從南加州大學(xué)智能機(jī)器人專業(yè)畢業(yè)后，Lior Elazary、Dan Parks和Randolph Voorhies三人都在四處尋找能迅速吸引市場目光的創(chuàng)業(yè)機(jī)會。

“我們的目標(biāo)是要建立并且運(yùn)行一些可以立即產(chǎn)生經(jīng)濟(jì)效益的東西。”inVia RoboTIcs的首席技術(shù)官Voorhies在一次采訪中說。

該公司的團(tuán)隊(duì)看到了之前的機(jī)器人制造商在創(chuàng)業(yè)過程中出現(xiàn)的一些失誤，因此他們認(rèn)為，最關(guān)鍵的一步就是要從中吸取教訓(xùn)，避開雷區(qū)。

盡管以iRobot為首的一系列家用服務(wù)機(jī)器人在早期取得了成功，但面向消費(fèi)者或可與人類一起工作的協(xié)同機(jī)器人尚未在更廣泛的市場上獲得大眾青睞。

在Voorhies和他的同伴們從南加州大學(xué)畢業(yè)時，由機(jī)器人行業(yè)的一些知名人士組成的傳奇公司W(wǎng)illow Garage在經(jīng)歷風(fēng)雨浮沉后倒閉了，而機(jī)器人研究領(lǐng)域的另一家巨頭Boston Dynamics也在同一時間被谷歌收購了。這家搜索引擎行業(yè)巨頭在經(jīng)歷了為期六個月的瘋狂收購之后，共將八家機(jī)器人公司收入囊中。

“在親眼目睹這一切的發(fā)生之后，我們不禁感慨道：‘天哪，竟然有這么多機(jī)器人公司失敗了！’我們也問自己，為什么會這樣？”Voorhies回憶道?！拔覀兛吹降暮芏嘤布荆麄兊挠?jì)劃都是如出一轍。第一步：生產(chǎn)一個非?？岬臋C(jī)器人；第三步：一個應(yīng)用生態(tài)系統(tǒng)將會進(jìn)化，人們編寫應(yīng)用程序，到時候機(jī)器人將會大賣。沒有人知道如何進(jìn)行第二步——把機(jī)器人商業(yè)化?！?/p>

因此，該公司的三位聯(lián)合創(chuàng)始人都在努力尋找可以迅速將機(jī)器人推向市場的創(chuàng)意。

他們的想法是制造一個可以幫助移動和接觸物體的機(jī)器人。Voorhies說：“我們研發(fā)出了一個帶有移動基座的六自由度的機(jī)械臂。”

然而，這個機(jī)械臂的構(gòu)建很棘手，組件很昂貴，而且環(huán)境中有太多的變量，使得機(jī)器人的操作易出現(xiàn)問題。最終，inVia的團(tuán)隊(duì)意識到，機(jī)器人技術(shù)的巨大成功只會發(fā)生在受控的環(huán)境中。

“我們很快就意識到，環(huán)境的不確定因素太多，我們無法預(yù)測，我們需要做的事情太多了?！彼f。

然后，Parks收集了一份白皮書，分析了不同的受控環(huán)境。他發(fā)現(xiàn)，在這些環(huán)境中，部署協(xié)同機(jī)器人是最容易的。因此，顯而易見，倉庫是他們最好的選擇。

早在2012年3月，亞馬遜就得出了同樣的結(jié)論。亞馬遜以7.75億美元的價格收購了Kiva Systems，將Kiva的機(jī)器人大軍部署到了亞馬遜全球的倉庫和配送中心。

“Dan為我和Lior寫了一份白皮書，”Voorhies說，“我們發(fā)現(xiàn)，最吸引我們的是電子商務(wù)物流。因?yàn)閭}庫的地板往往是混凝土板；他們非常平坦，幾乎沒有什么階梯。一般來說，人們會從倉儲貨架上揀取物品，然后把物品放在其他地方?！?/p>

除了技術(shù)專家Voorhies、Parks和Elazary之外，這個團(tuán)隊(duì)還包括一個已經(jīng)從兩家公司離職的連續(xù)企業(yè)家。有了這個想法后，這個團(tuán)隊(duì)只需要把一個工作原型組裝在一起。

大多數(shù)非亞馬遜的倉庫和運(yùn)輸設(shè)施都在使用自動存儲和檢索系統(tǒng)，Voorhies說。這些巨大的自動化系統(tǒng)不論是外表，還是工作原理都像巨大的自動售貨機(jī)。但他說，這些系統(tǒng)不僅涉及大量的沉沒成本，而且缺乏靈活性和適應(yīng)性。

這些舊系統(tǒng)并不是為隨機(jī)訪問模式和多用途訂單而構(gòu)建的。多用途訂單包含了電子商務(wù)剛剛開始發(fā)展時的需要的大部分運(yùn)輸和包裝過程。

然而，由于這些沉沒成本，倉庫不愿改變模式。所以，Voorhies和他的團(tuán)隊(duì)提出了一個創(chuàng)新想法：物流供應(yīng)商不需要改變原有模式。

“我們不喜歡前期投資，因?yàn)榍捌谕顿Y不僅僅是要安裝一臺機(jī)器，而是要成立一個公司負(fù)責(zé)來制造這些機(jī)器?！彼f：“我們想要的是能夠自我引導(dǎo)、有機(jī)成長的東西，還要能很快看到收益。所以我們對這些自動化倉庫系統(tǒng)（ASRS）系統(tǒng)進(jìn)行了深入研究，我們開始產(chǎn)生了這樣的想法：我們?yōu)槭裁床恢圃煲苿訖C(jī)器人來完成這些工作呢？”

起初，inVia的團(tuán)隊(duì)用不同的方法來制造機(jī)器人。他們的結(jié)果就是生產(chǎn)出了兩個機(jī)器人，一個機(jī)器人可以揀取幾個不同的物體，而另一個負(fù)責(zé)挑選。

該公司最終決定將機(jī)器人的外觀打造成一個可移動的冰球形底座，帶有一個可以將平臺上下移動的剪刀式升降機(jī)。安裝在平臺背面的是一個機(jī)器人手臂，它可以向前和向后伸展，手臂末端有一個吸盤。吸盤將盒子吸到這個平臺上，然后機(jī)器人將這些盒子送到一個專門負(fù)責(zé)揀取和打包的員工手中。

“我們最初是打算用這些機(jī)器人來為客戶揀取個人產(chǎn)品。但是，當(dāng)我們開始與真正的倉庫進(jìn)行深入交談后，我們意識到幾乎每個人都有東西存儲在這些盒子里。Voorhies說。“另外，我們?yōu)槭裁床蛔屛覀兊纳钭兊酶菀滓恍┠?？為什么我們不抓住那些手提包呢？?/p>

自早期的機(jī)器人推出之后，inVia已經(jīng)獲得了2900萬美元的融資來支持其愿景。最近的一輪融資金額為2000萬美元，于7月份結(jié)束。

“電子商務(wù)行業(yè)的增長推動了市場對倉庫的需求。為了滿足這一需求，倉庫自動化的程度必須得到提高。而人工智能機(jī)器人能夠以靈活的方式在不同的工作流程中實(shí)現(xiàn)自動化。我們對inVia RoboTIcs的投資，反映了我們對人工智能作為供應(yīng)鏈產(chǎn)業(yè)關(guān)鍵推動者的堅(jiān)定信念。”Point72 Ventures人工智能投資聯(lián)席主管Daniel Gwak表示。Point72 Ventures是著名的對沖基金經(jīng)理Steven Cohen創(chuàng)立的早期投資公司。

考慮到航運(yùn)和物流公司面臨的壓力，機(jī)器人和自動化正成為至關(guān)重要的戰(zhàn)略投資，伴隨著風(fēng)險資本大量涌入市場，這些都不足為奇。僅在過去兩個月，瞄準(zhǔn)倉庫和零售自動化的機(jī)器人公司就籌集了近7000萬美元的新的融資。其中包括最近法國初創(chuàng)企業(yè)Exotec Solutions獲得的1770萬美元融資，以及Bossa Nova因其雜貨店機(jī)器人獲得的2900萬美元融資。

還有一些專注于倉儲的機(jī)器人公司，比如Fetch Robotics。該公司的歷史可以追溯到Willow Garage公司和Locus Robotics公司，后者與物流服務(wù)公司Quiet Logistics關(guān)系緊密。

美國研究和分析公司IDC商業(yè)服務(wù)機(jī)器人研究主管John Santagate在一份聲明中說：“在過去幾年里，機(jī)器人領(lǐng)域的資金投入多到令人難以置信，但這是有充分理由的。投入資金的增長不僅能表現(xiàn)市場對技術(shù)的接受，表現(xiàn)出為了滿足市場需求，技術(shù)領(lǐng)域正不斷成熟，還能表現(xiàn)出行業(yè)未來的愿景，靈活的自動化技術(shù)必不可少。如今，機(jī)器人產(chǎn)品必須在倉庫中以更快的速度、更高效的方式移動，這樣才能滿足消費(fèi)者日益增長的需求。自動移動機(jī)器人提供了一種部署自動化的方式，這種方式不僅具有成本效益，而且可以實(shí)現(xiàn)速度、效率和靈活性的全面提升?！?/p>

inVia的團(tuán)隊(duì)意識到，光靠銷售機(jī)器人是不夠的。為了讓倉庫充分了解inVia的機(jī)器人在節(jié)省成本方面的巨大潛力，他們需要借鑒軟件的模式。與其出售設(shè)備，還不如將機(jī)器人所做的工作作為服務(wù)銷售出去。

“客戶會問我們這些機(jī)器人要多少錢，這根本就無關(guān)緊要，”Voorhies說。“我們根本不希望客戶考慮這些事情?！?/p>

inVia和物流公司之間的合同是建立在完成的工作單位的基礎(chǔ)上的。“我們根據(jù)訂單行收費(fèi)，”Voorhies說?！坝唵涡惺菃我粠齑鎲挝唬c數(shù)量多少無關(guān)。只要機(jī)器人帶著手提袋出現(xiàn)在人們面前時，我們都會向它們收費(fèi)。我們現(xiàn)在能達(dá)到的速度越快，我們需要使用的機(jī)器人就越少，我們的利潤就會越高?！?/p>

Voorhies說，這聽起來可能不是一個巨大的變化，但這種效率在倉庫中很重要?！叭绻闶且粋€在倉庫里推手推車的人，手推車上可能有35個托盤。對我們來說，那個人是靜止的，他們并不局限于一個手推車。他們能夠同時完成70個訂單，而不僅僅是55個?！?/p>

Rakuten Super Logistics首席執(zhí)行官M(fèi)ichael Manzione表示，在Rakuten物流方面，inVia機(jī)器人的部署已經(jīng)帶來了回報。

“機(jī)器人技術(shù)在訂單履行中心的應(yīng)用是非常新的?！盡anzione在一次采訪中說道。“我們從2月底開始關(guān)注這款產(chǎn)品，并于3月底上線?！?/p>

對于Manzione來說，最大的賣點(diǎn)是快速擴(kuò)展機(jī)器人的規(guī)模，無需預(yù)付任何費(fèi)用?！爱?dāng)我們在為假日季節(jié)的來臨制定計(jì)劃時，我們將底線設(shè)置為要保證產(chǎn)品的有效使用?！盡anzione說?！叭ツ晡覀兊膭趧恿υ黾恿艘槐?，但是，今年我們不打算增加人手?！?/p>

正如Voorhies指出的那樣，訓(xùn)練一個團(tuán)隊(duì)在倉庫環(huán)境中有效工作并不是一件容易的事。

“最大的問題是很難雇傭額外的人來做這件事。在一個倉庫里，有一個專門的核心團(tuán)隊(duì)，他們工作表現(xiàn)出色。對于這些揀取機(jī)器人的加入，他們感到非常滿意。他們也會對機(jī)器人帶來的回報感到滿意?！盫oorhies說?！耙坏┠阈枰獙⒛愕纳a(chǎn)能力提升到核心團(tuán)隊(duì)所能完成的范圍之外，就很難找到能做好這項(xiàng)工作的人?！?/p>