人工智能進(jìn)入第三次爆發(fā)期 企業(yè)掀起搶占AI芯片狂潮

依圖科技聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO朱瓏演講

繼特斯拉、寒武紀(jì)等紛紛推出成果后，AI芯片這條垂直且競(jìng)爭(zhēng)慘烈的賽道再次迎來(lái)新玩家。

5月9日，人工智能企業(yè)依圖科技推出了自己研發(fā)的首款深度學(xué)習(xí)云端定制SoC（System-on-a-Chip，即“片上系統(tǒng)”）芯片questcore（求索），以此對(duì)外正式宣布挺入AI芯片領(lǐng)域。從安防、金融到醫(yī)療、零售，再到現(xiàn)在的AI芯片，依圖科技似乎一直都在拓展自己的業(yè)務(wù)邊界。

《每日經(jīng)濟(jì)新聞》記者注意到，近兩年，隨著大家越來(lái)越意識(shí)到AI芯片對(duì)于算力的重要性，AI芯片這一賽道中的玩家也越來(lái)越多。正如依圖科技聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO朱瓏所說(shuō)，人工智能技術(shù)的發(fā)展將開(kāi)啟一個(gè)新的時(shí)代算法即芯片時(shí)代。

值得一提的是，盡管此前該領(lǐng)域玩家眾多，作品也在不斷更新迭代，但到目前為止，完全符合描述和基準(zhǔn)測(cè)試的AI芯片寥寥無(wú)幾。而依圖科技并非芯片創(chuàng)業(yè)公司，兩年前在進(jìn)軍投入大、門(mén)檻高的芯片行業(yè)時(shí)，便選擇了高端玩家頗多的領(lǐng)域自研云端 AI SoC，且在產(chǎn)品上正面PK英偉達(dá)（Nvidia)，頗有要挑硬骨頭下手的意思。對(duì)此，業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，這意味著在當(dāng)下全球人工智能進(jìn)入第三次爆發(fā)期，中國(guó)人工智能企業(yè)在一定程度上已經(jīng)與世界巨頭處于同一起跑線。

AI芯片賽道再添新玩家

經(jīng)歷了60多年的起起伏伏之后，在算力、算法和大數(shù)據(jù)三駕馬車的支撐下，當(dāng)下全球人工智能進(jìn)入第三次爆發(fā)期。然而，作為引爆點(diǎn)的深度學(xué)習(xí)算法，對(duì)現(xiàn)有的算力尤其是芯片提出了更為苛刻的要求。

朱瓏也表示，如今人類對(duì)智能算法的要求越來(lái)越大，過(guò)去半個(gè)多世紀(jì)所依賴的摩爾定律逐漸失效，在此背景下，具有海量并行計(jì)算能力、能夠加速AI計(jì)算的AI芯片應(yīng)運(yùn)而生，而人工智能技術(shù)的發(fā)展也將開(kāi)啟一個(gè)新的時(shí)代算法即芯片時(shí)代。

面對(duì)不斷增多的B端應(yīng)用場(chǎng)景，越來(lái)越多的AI芯片公司加入角逐。顯然，如今依圖科技也加入其中。但在朱瓏看來(lái)，如果一款A(yù)I芯片沒(méi)有定制方向、沒(méi)有超過(guò)業(yè)內(nèi)最大咖的玩家、沒(méi)有頂級(jí)算法作為支撐，那么這款芯片就不能稱之為是成功的，搶占市場(chǎng)的機(jī)會(huì)也就不會(huì)很大。

而在業(yè)內(nèi)看來(lái)，目前英偉達(dá)憑借GPU的超強(qiáng)算力以及cuDNN、TensorRT等一系列AI軟件，在深度學(xué)習(xí)云端領(lǐng)域構(gòu)建起強(qiáng)大而穩(wěn)固的生態(tài)。因此，研發(fā)出超過(guò)英偉達(dá)技術(shù)的AI芯片也成為行業(yè)內(nèi)其他企業(yè)的目標(biāo)。

據(jù)依圖科技首席創(chuàng)新官呂昊介紹，依圖questcore最高能提供每秒15 TOPS的視覺(jué)推理性能，最大功耗僅20W，比一個(gè)普通的電燈泡還校在同等功耗下，依圖questcore產(chǎn)品的視覺(jué)推理性能是市面現(xiàn)有主流同類產(chǎn)品的25倍。

同時(shí)，基于questcore打造的依圖原子服務(wù)器，一臺(tái)服務(wù)器提供的算力與8張英偉達(dá)P4卡服務(wù)器相當(dāng)，而體積僅為后者的一半，功耗不到20%。在進(jìn)行視頻解析時(shí)，1臺(tái)依圖原子服務(wù)器（搭載4核questcore芯片，除此之外無(wú)需其他配置），與8卡英偉達(dá)T4服務(wù)器（含雙核英特爾x86 CPU）對(duì)比，單路視頻解析功耗僅為后者的20%，與8卡英偉達(dá)P4服務(wù)器（同樣含雙核英特爾x86 CPU）相比，功耗約為后者的10%。

事實(shí)上，早在2017年就有過(guò)“依圖科技要進(jìn)軍AI芯片”的江湖傳聞。如今，隨著“求索”的推出，依圖科技的芯片之心也袒露無(wú)疑。

據(jù)了解，依圖開(kāi)始研發(fā)AI芯片是在兩年前。而記者注意到，也正是在2017年底，依圖正式宣布戰(zhàn)略投資AI芯片初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)ThinkForce。與依圖風(fēng)格相似，ThinkForce對(duì)外曝光并不多。但據(jù)當(dāng)時(shí)朱瓏介紹，這是一支中國(guó)少有的擁有芯片研發(fā)全鏈路能力的團(tuán)隊(duì)，核心成員在芯片設(shè)計(jì)、體系結(jié)構(gòu)、算法研究等領(lǐng)域都擁有深厚造詣，能夠最大程度地發(fā)揮依圖在算法和軟件層面的積累。

眾所周知，盡管近些年AI火熱程度一直很高，但落地難這一問(wèn)題也一直沒(méi)有得到解決。此次依圖的AI芯片將會(huì)如何商業(yè)布局？據(jù)朱瓏介紹，之后依圖的AI芯片將首先會(huì)逐步應(yīng)用于上海等城市的城市建設(shè)體系中，但具體應(yīng)用場(chǎng)景和落地狀況，依圖方面并未明說(shuō)。

具備持續(xù)性創(chuàng)新力的玩家才有機(jī)會(huì)

“依圖科技并非為了做芯片而做芯片?！睋?jù)朱瓏介紹，涉足芯片核心初衷有兩點(diǎn)：一方面，滿足自身業(yè)務(wù)和產(chǎn)業(yè)需求；另一方面，則是看到AI芯片這一世界級(jí)機(jī)會(huì)。

根據(jù)Gartner的預(yù)測(cè)數(shù)據(jù)，全球人工智能芯片市場(chǎng)規(guī)模將在未來(lái)五年內(nèi)出現(xiàn)飆升，從2018年的42.7億美元成長(zhǎng)至343億美元，增長(zhǎng)超過(guò)7倍，可以說(shuō)，未來(lái)AI芯片市場(chǎng)將有一個(gè)很大的增長(zhǎng)空間。

不過(guò)，從目前的情況來(lái)看，盡管玩家越來(lái)越多，但能夠占據(jù)主導(dǎo)地位的玩家尚未出現(xiàn)。在上述業(yè)內(nèi)人士看來(lái)，這在一定程度上也體現(xiàn)了這一賽道的艱難性。

AI芯片為什么難？朱瓏認(rèn)為如果研發(fā)出的芯片沒(méi)有典型場(chǎng)景應(yīng)用、沒(méi)有超越英偉達(dá)的芯片以及沒(méi)有世界級(jí)的算法是沒(méi)有意義的。

“對(duì)于有能力做芯片的企業(yè)來(lái)說(shuō)，最困難的事情并不是技術(shù)上的突破，而是決定要做什么樣的芯片?！敝飙嚤硎?，要做AI芯片的企業(yè)如果只是做一款芯片是沒(méi)有意義的，只有連續(xù)做幾款有競(jìng)爭(zhēng)力芯片的企業(yè)才能存活下來(lái)，而具備持續(xù)創(chuàng)新能力的玩家才更可能成為頭部玩家。

而對(duì)于AI普及的關(guān)鍵，朱瓏認(rèn)為在于智能密度，這不僅需要宏觀層面從單體的智能到機(jī)器智能到群體的智能密度，還需要微觀層面單位面積智算能力。

但當(dāng)下不得不面對(duì)的現(xiàn)實(shí)是，這兩個(gè)層面都還需要積累。與此同時(shí)，對(duì)于很多初創(chuàng)企業(yè)而言，研發(fā)芯片將要面臨時(shí)間和資金上的巨大挑戰(zhàn)。高昂的開(kāi)發(fā)費(fèi)用，加上以年計(jì)算的開(kāi)發(fā)周期，AI芯片企業(yè)在融資的早期階段就需要大量資金加注，這樣才能撐過(guò)沒(méi)有產(chǎn)品銷售的階段。而政府的補(bǔ)助和投資者的資金，往往會(huì)傾向于那些銷售業(yè)績(jī)好的公司。如此一來(lái)，融資也成為這些企業(yè)的一道門(mén)檻。

值得一提的是，就在昨天，與依圖科技同為“圖像四小龍”的曠視科技宣布于近期完成7.5億美元D輪融資。而保持著融資頻率一年多時(shí)間一次的依圖科技上一次融資剛好也在去年的中旬。上一輪融資后，依圖科技估值已達(dá)150億元。如今依圖有了芯片業(yè)務(wù)加身，上述業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，這也會(huì)體現(xiàn)在其最新估值中。而當(dāng)記者問(wèn)及新一輪融資是否將近，依圖科技方面對(duì)此并未回應(yīng)。