自從第一款產品在電信市場上成功推出以來，“軟交換”這個概念已經成為電信行業(yè)中倍受青睞的時髦用語。由于既能執(zhí)行與基于硬件的傳統(tǒng)電話交換機相同的功能，又能同時處理IP通信，軟交換技術承諾可提供許多優(yōu)勢，如輕松整合電路交換和分組交換、降低網絡成本以便運營商更快獲得收入。

隨著通信網絡技術的飛速發(fā)展，人們對于寬帶及業(yè)務的要求也在迅速增長，為了向用戶提供更加靈活、多樣的現(xiàn)有業(yè)務和新增業(yè)務，提供給用戶更加個性化的服務，提出了下一代網絡的概念，且目前各大電信運營商已開始著手進行下一代通信網絡的實驗。軟交換技術又是下一代通信網絡解決方案中的焦點之一，已成為近年來業(yè)界討論的熱點話題。我國網絡與交換標準研究組已經完成了有關軟交換體系的總體技術要求框架，863計劃也對有關軟交換系統(tǒng)在多媒體和移動通信和有線通信系統(tǒng)方面的研究課題進行了立項。

軟交換的概念最早起源于美國。當時在企業(yè)網絡環(huán)境下，用戶采用基于以太網的電話，通過一套基于PC服務器的呼叫控制軟件(CallManager、CallServer)，實現(xiàn)PBX功能(IPPBX)。對于這樣一套設備，系統(tǒng)不需單獨鋪設網絡，而只通過與局域網共享就可實現(xiàn)管理與維護的統(tǒng)一，綜合成本遠低于傳統(tǒng)的PBX。由于企業(yè)網環(huán)境對設備的可靠性、計費和管理要求不高，主要用于滿足通信需求，設備門檻低，許多設備商都可提供此類解決方案，因此IP PBX應用獲得了巨大成功。受到IP PBX成功的啟發(fā)，為了提高網絡綜合運營效益，網絡的發(fā)展更加趨于合理、開放，更好的服務于用戶。業(yè)界提出了這樣一種思想：將傳統(tǒng)的交換設備部件化，分為呼叫控制與媒體處理，二者之間采用標準協(xié)議(MGCP、H248)且主要使用純軟件進行處理，于是，SoftSwitch(軟交換)技術應運而生。軟交換概念一經提出，很快便得到了業(yè)界的廣泛認同和重視，ISC(InternationalSoftSwitchConsortium)的成立更加快了軟交換技術的發(fā)展步伐，軟交換相關標準和協(xié)議得到了IETF、ITU-T等國際標準化組織的重視。根據國際Softswitch論壇ISC的定義，Softswitch是基于分組網利用程控軟件提供呼叫控制功能和媒體處理相分離的設備和系統(tǒng)。因此，軟交換的基本含義就是將呼叫控制功能從媒體網關(傳輸層)中分離出來，通過軟件實現(xiàn)基本呼叫控制功能，從而實現(xiàn)呼叫傳輸與呼叫控制的分離，為控制、交換和軟件可編程功能建立分離的平面。軟交換主要提供連接控制、翻譯和選路、網關管理、呼叫控制、帶寬管理、信令、安全性和呼叫詳細記錄等功能。與此同時，軟交換還將網絡資源、網絡能力封裝起來，通過標準開放的業(yè)務接口和業(yè)務應用層相連，可方便地在網絡上快速提供新的業(yè)務。

軟交換是下一代網絡的核心設備之一，各運營商在組建基于軟交換技術的網絡結構時，必須考慮到與其它各種網絡的互通。在下一代網絡中，應有一個較統(tǒng)一的網絡系統(tǒng)結構。軟交換位于網絡控制層，較好地實現(xiàn)了基于分組網利用程控軟件提供呼叫控制功能和媒體處理相分離的功能。軟交換與應用/業(yè)務層之間的接口提供訪問各種數(shù)據庫、三方應用平臺、功能服務器等接口，實現(xiàn)對增值業(yè)務、管理業(yè)務和三方應用的支持。其中：軟交換與應用服務器間的接口可采用SIP、API，如Parlay，提供對三方應用和增值業(yè)務的支持;軟交換與策略服務器間的接口對網絡設備工作進行動態(tài)干預，可采用COPS協(xié)議;軟交換與網關中心間的接口實現(xiàn)網絡管理，采用SNMP;軟交換與智能網SCP之間的接口實現(xiàn)對現(xiàn)有智能網業(yè)務的支持，采用INAP協(xié)議。通過核心分組網與媒體層網關的交互，接收處理中的呼叫相關信息，指示網關完成呼叫。其主要任務是在各點之間建立關系，這些關系可以是簡單的呼叫，也可以是一個較為復雜的處理。軟交換技術主要用于處理實時業(yè)務，如話音業(yè)務、視頻業(yè)務、多媒體業(yè)務等。軟交換之間的接口實現(xiàn)不同與軟交換之間的交互，可采用SIP-T、H.323或BICC協(xié)議。