調(diào)制解調(diào)器，是調(diào)制器和解調(diào)器的縮寫 ，一種計(jì)算機(jī)硬件，它能把計(jì)算機(jī)的數(shù)字信號(hào)翻譯成可沿普通電話線傳送的模擬信號(hào)，而這些模擬信號(hào)又可被線路另一端的另一個(gè)調(diào)制解調(diào)器接收，并譯成計(jì)算機(jī)可懂的語言。這一簡單過程完成了兩臺(tái)計(jì)算機(jī)間的通信。

調(diào)制解調(diào)器是Modulator(調(diào)制器)與Demodulator(解調(diào)器)的簡稱，中文稱為調(diào)制解調(diào)器，根據(jù)Modem的諧音，親昵地稱之為“貓”，是一種能夠?qū)崿F(xiàn)通信所需的調(diào)制和解調(diào)功能的電子設(shè)備。一般由調(diào)制器和解調(diào)器組成。在發(fā)送端，將計(jì)算機(jī)串行口產(chǎn)生的數(shù)字信號(hào)調(diào)制成可以通過電話線傳輸?shù)哪M信號(hào);在接收端，調(diào)制解調(diào)器把輸入計(jì)算機(jī)的模擬信號(hào)轉(zhuǎn)換成相應(yīng)的數(shù)字信號(hào)，送入計(jì)算機(jī)接口。在個(gè)人計(jì)算機(jī)中，調(diào)制解調(diào)器常被用來與別的計(jì)算機(jī)交換數(shù)據(jù)和程序，以及訪問聯(lián)機(jī)信息服務(wù)程序等。

所謂調(diào)制，就是把數(shù)字信號(hào)轉(zhuǎn)換成電話線上傳輸?shù)哪M信號(hào);解調(diào)，即把模擬信號(hào)轉(zhuǎn)換成數(shù)字信號(hào)。合稱調(diào)制解調(diào)器。調(diào)制解調(diào)器的英文是MODEM，它的作用是模擬信號(hào)和數(shù)字信號(hào)的“翻譯員”。電子信號(hào)分兩種，一種是"模擬信號(hào)"，一種是"數(shù)字信號(hào)"。我們使用的電話線路傳輸?shù)氖悄M信號(hào)，而PC機(jī)之間傳輸?shù)氖菙?shù)字信號(hào)。所以當(dāng)你想通過電話線把自己的電腦連入Internet時(shí)，就必須使用調(diào)制解調(diào)器來"翻譯"兩種不同的信號(hào)。連入Internet后，當(dāng)PC機(jī)向Internet發(fā)送信息時(shí)，由于電話線傳輸?shù)氖悄M信號(hào)，所以必須要用調(diào)制解調(diào)器來把數(shù)字信號(hào)"翻譯"成模擬信號(hào)，才能傳送到Internet上，這個(gè)過程叫做"調(diào)制"。當(dāng)PC機(jī)從Internet獲取信息時(shí)，由于通過電話線從Internet傳來的信息都是模擬信號(hào)，所以PC機(jī)想要看懂它們，還必須借助調(diào)制解調(diào)器這個(gè)“翻譯”，這個(gè)過程叫作“解調(diào)”。總的來說就稱為“調(diào)制解調(diào)”。

Modem起初是為1950年代的半自動(dòng)地面防空警備系統(tǒng)(SAGE)研制，用來連接不同基地的終端，雷達(dá)站和指令控制中心到美國和加拿大的SAGE指揮中心。SAGE運(yùn)行在專用線路上，但是當(dāng)時(shí)兩端使用的設(shè)備跟Modem根本不是一回事。IBM是SAGE系統(tǒng)中計(jì)算機(jī)和Modem的供貨商。幾年后美國航空(American Airlines)的首席執(zhí)行官(CEO)與IBM一位區(qū)域經(jīng)理的一次會(huì)晤促成了"mini-SAGE"這種航空自動(dòng)訂票系統(tǒng)。在這系統(tǒng)中，一個(gè)位于票務(wù)中心的終端連接在中心電腦上，用來管理機(jī)票有效性和時(shí)間。這個(gè)系統(tǒng)，叫做Sabre，是SABRE系統(tǒng)的早期原型。1960年代早期，商業(yè)計(jì)算機(jī)的應(yīng)用逐漸普及，以及上述技術(shù)成果，1958年 AT&T 發(fā)布了第一個(gè)商業(yè)化modem, Bell 103。使用兩個(gè)音調(diào)表示1和0的移頻鍵控技術(shù)，103已經(jīng)能夠?qū)崿F(xiàn)300 bit/s的傳輸速度。很短時(shí)間后繼版本Bell 212就研制出來，轉(zhuǎn)移到更穩(wěn)定的移項(xiàng)鍵控技術(shù)把數(shù)據(jù)速率提高到1200 bit/s。類似Bell 201的系統(tǒng)用雙向信號(hào)集在4對(duì)專用線路上實(shí)現(xiàn)了2400 bit/s。

賀氏智能Modem是一個(gè)重大的進(jìn)步，1981年賀氏通訊研制成功。智能Modem是一個(gè)簡單的300bpsModem，使用的是Bell103信令標(biāo)準(zhǔn)，內(nèi)置了一個(gè)小型控制器，可以讓計(jì)算機(jī)發(fā)送命令來控制電話線，例如摘機(jī)，撥號(hào)，重?fù)?，掛機(jī)等功能。在智能Modem之前，幾乎所有的Modem都需要兩個(gè)步驟來產(chǎn)生一個(gè)連接：第一步，人工在電話機(jī)上撥叫對(duì)方的號(hào)碼，然后將聽筒放在Modem附帶的acoustic coupler里，一個(gè)用兩個(gè)橡膠杯組成的用來在聲音信號(hào)和電信號(hào)之間轉(zhuǎn)換的設(shè)備。使用智能Modem就不再需要acoustic coupler，而是直接將modem連接在標(biāo)準(zhǔn)電話線或插座上。然后電腦就能自動(dòng)完成接通電話并撥叫號(hào)碼的功能。這個(gè)改變極大的簡化了bulletin board systems (BBS)的安裝和使用。到1980年代Modem的速率一直沒有多大變化。美國一般使用一種與貝爾212類似的2400 bit/s的系統(tǒng)，而歐洲的系統(tǒng)稍有差別。到1980年代晚期大多數(shù)Modem都能支持當(dāng)時(shí)所有的標(biāo)準(zhǔn)，2400bit/s逐漸普及。大量特定用途的標(biāo)準(zhǔn)也被加了進(jìn)來，通常都是使用高速信道接受低速信道發(fā)送，典型的例子就是法國的Minitel 系統(tǒng)，用戶終端大部分時(shí)間都在接受信息。Minitel終端的Modem用1200bit/s接受數(shù)據(jù)75 bit/s發(fā)送命令反饋給服務(wù)器。