自從計算機網絡出現以后，它的發(fā)展速度與應用的廣泛程度十分驚人?？v觀計算機網絡的發(fā)展，其大致經歷了以下四個階段：

20世紀60年代中期之前的第一代計算機網絡是以單個計算機為中心的遠程聯機系統(tǒng)，典型應用是由一臺計算機和全美范圍內2000多個終端組成的飛機訂票系統(tǒng)，終端是一臺計算機的外圍設備，包括顯示器和鍵盤，無CPU和內存。隨著遠程終端的增多，在主機前增加了前端機(FEP)。當時，人們把計算機網絡定義為“以傳輸信息為目的而連接起來，實現遠程信息處理或進一步達到資源共享的系統(tǒng)”，這樣的通信系統(tǒng)已具備網絡的雛形。

20世紀60年代中期至70年代的第二代計算機網絡是以多個主機通過通信線路互聯起來，為用戶提供服務，興起于60年代后期，典型代表是美國國防部高級研究計劃局協(xié)助開發(fā)的ARPANET。主機之間不是直接用線路相連，而是由接口報文處理機(IMP)轉接后互聯的。IMP和它們之間互聯的通信線路一起負責主機間的通信任務，構成了通信子網。通信子網互聯的主機負責運行程序，提供資源共享，組成資源子網。這個時期，網絡概念為“以能夠相互共享資源為目的互聯起來的具有獨立功能的計算機之集合體”，形成了計算機網絡的基本概念。

20世紀70年代末至90年代的第三代計算機網絡是具有統(tǒng)一的網絡體系結構并遵守國際標準的開放式和標準化的網絡。ARPANET興起后，計算機網絡發(fā)展迅猛，各大計算機公司相繼推出自己的網絡體系結構及實現這些結構的軟硬件產品。由于沒有統(tǒng)一的標準，不同廠商的產品之間互聯很困難，人們迫切需要一種開放性的標準化實用網絡環(huán)境，這樣應運而生了兩種國際通用的最重要的體系結構，即TCP/IP體系結構和國際標準化組織的OSI體系結構。

20世紀90年代至今的第四代計算機網絡，由于局域網技術發(fā)展成熟，出現光纖及高速網絡技術，整個網絡就像一個對用戶透明的大的計算機系統(tǒng)，發(fā)展為以因特網( Internet)為代表的互聯網。

計算機網絡的分類與一般的事物分類方法一樣，可以按事物所具有的不同性質特點(即事物的屬性)分類。計算機網絡通俗地講就是由多臺計算機(或其它計算機網絡設備)通過傳輸介質和軟件物理(或邏輯)連接在一起組成的?？偟膩碚f計算機網絡的組成基本上包括：計算機、網絡操作系統(tǒng)、傳輸介質(可以是有形的，也可以是無形的，如無線網絡的傳輸介質就是空間)以及相應的應用軟件四部分。

數據通信是計算機網絡的最主要的功能之一。數據通信是依照一定的通信協(xié)議，利用數據傳輸技術在兩個終端之間傳遞數據信息的一種通信方式和通信業(yè)務。它可實現計算機和計算機、計算機和終端以及終端與終端之間的數據信息傳遞，是繼電報、電話業(yè)務之后的第三種最大的通信業(yè)務。數據通信中傳遞的信息均以二進制數據形式來表現，數據通信的另一個特點是總是與遠程信息處理相聯系，是包括科學計算、過程控制、信息檢索等內容的廣義的信息處理。

資源共享是人們建立計算機網絡的主要目的之一。計算機資源包括硬件資源、軟件資源和數據資源。硬件資源的共享可以提高設備的利用率，避免設備的重復投資，如利用計算機網絡建立網絡打印機;軟件資源和數據資源的共享可以充分利用已有的信息資源，減少軟件開發(fā)過程中的勞動，避免大型數據庫的重復建設。