計時器，是利用特定的原理來測量時間的裝置。人類社會在很久之前就有計時器的運用了，有關(guān)鐘表的發(fā)展歷史，大致可以分為三個演變階段，那就是：一、從大型鐘向小型鐘演變。二、從小型鐘向袋表過渡。三、從袋表向腕表發(fā)展。每一階段的發(fā)展都是和當(dāng)時的技術(shù)發(fā)明分不開的。

中國擁有五千年文明史，歷史上稱為“華夏”。擁有發(fā)達的計時系統(tǒng)。中國古代計時器的創(chuàng)始時間不晚于戰(zhàn)國時代（公元前476～前222）。應(yīng)用機械原理設(shè)計的計時器主要有兩大類，一類利用流體力學(xué)計時，有刻漏和后來出現(xiàn)的沙漏；一類采用機械傳動結(jié)構(gòu)計時，有渾天儀、水運儀象臺等。此外，還有應(yīng)用天文原理（大都根據(jù)日影方向測定時間）計時的日晷，它也是中國最古老的計時器之一。

人類最早使用的計時儀器是利用太陽的射影長短和方向來判斷時間的。前者稱為圭表，用來測量日中時間、定四季和辨方位；后者稱為日晷，用來測量時間。二者統(tǒng)稱為太陽鐘。圭表等太陽鐘在陰天或夜間就失去效用。為此人們又發(fā)明了漏壺和沙漏、油燈鐘和蠟燭鐘等計時儀器。公元前1300～前1027年，中國殷商時期的甲骨文，已有使用圭表的記載。

中國古代應(yīng)用機械原理設(shè)計的計時器主要有兩大類，一類利用流體力學(xué)計時，有刻漏和后來出現(xiàn)的沙漏；一類采用機械傳動結(jié)構(gòu)計時，有渾天儀、水運儀象臺等。此外，還有應(yīng)用天文原理（大都根據(jù)日影方向測定時間）計時的日晷，它也是中國最古老的計時器之一。

圭表又稱，日晷，日規(guī)。圭表中的“表”是一根垂直立在地面的標(biāo)竿或石柱；“圭”是從表的跟腳上以水平位置伸向北方的一條石板。每當(dāng)太陽轉(zhuǎn)到正南方向的時候，表影就落在圭面上。量出表影的長度，就可以推算出冬至、夏至等各節(jié)氣的時刻。表影最長的時候，冬至到了；表影最短的時候，夏至來臨了。它是我國創(chuàng)制最古老、使用最熟悉的一種天文儀器。

刻漏又稱漏刻、漏壺。漏壺主要有泄水型和受水型兩類。早期的刻漏多為泄水型。水從漏壺底部側(cè)面流泄，格叉和關(guān)舌又上升，使浮在漏壺水面上的漏箭隨水面下降，由漏箭上的刻度指示時間。后來創(chuàng)造出受水型，水從漏壺以恒定的流量注入受水壺，浮在受水壺水面上的漏箭隨水面上升指示時間，提高了計時精度。

沙漏：因刻漏冬天水易結(jié)冰，故有改用流沙驅(qū)動的?！睹魇贰ぬ煳闹尽份d明初詹希元創(chuàng)造了“五輪沙漏”。后來周述學(xué)加大了流沙孔，以防堵塞，改用六個輪子。宋濂（1310～1381）著《宋學(xué)士文集》記載了沙漏結(jié)構(gòu)，有零件尺寸和減速齒輪各輪齒數(shù)，并說第五輪的軸梢沒有齒，而裝有指示時間的測景盤。

渾天儀：古代文獻中有漢武帝時（公元前140～前87）洛下閎、鮮于妄人作渾天儀之說，但未提到它的結(jié)構(gòu)。《晉書·天文志》記載東漢張衡 （公元78～139）制造渾天儀，說在密室中用漏水驅(qū)動，儀器指示的星辰出沒時間與天文觀察的結(jié)果相符?！?strong>新唐書·天文志》對唐開元十三年（725）僧一行和梁令瓚設(shè)計的渾天儀有較詳細(xì)的記述。儀器上分別裝有日、月兩個輪環(huán)，用水輪驅(qū)動渾象。渾象每天轉(zhuǎn)一周，日環(huán)轉(zhuǎn)1/365周，儀器還裝有兩個木偶，分別擊鼓報刻，是一座上狹下廣的木建筑。

水運儀象臺：為北宋元佑三年（1088）蘇頌、韓公廉等人所制。他們于紹圣（1094～1097）初年著《新儀象法要》，載有總圖和部件圖多幅。這臺水運儀象臺高三丈五尺余， 寬二丈一尺，是一座上狹下廣的木建筑。臺的下層有提水裝置，由人力推動河車，帶動升水上輪和下輪（筒車），將水提到天河（受水槽），注入天池（蓄水池）。臺中平水壺保持水位恒定，并通過一定截面的水管向樞輪（水輪）上的受水壺流泄恒定流量的水，推動樞輪。樞輪通過傳動齒輪帶動晝夜機輪、渾象和渾儀。

大明燈漏：1276年，中國元代的郭守敬制成大明燈漏。它是利用水力驅(qū)動，通過齒輪系及相當(dāng)復(fù)雜的凸輪機構(gòu)，帶動木偶進行“一刻鳴鐘、二刻鼓、三鉦、四鐃”的自動報時。

隨著現(xiàn)代科技的發(fā)展以及全球貿(mào)易的發(fā)展，機械化的現(xiàn)代石英表已經(jīng)取代了古代的計時器，但是在一些歷史博物館中，它們依然是游客的“寵兒”，實驗室中是科學(xué)家的“珍寶”。