隨著宇宙探索的探索的深入發(fā)展，各國越來越重視深空探索，而這往往需要深空探索探測器的支持。因此研發(fā)各類適用于深空探索的探測器就成為了新的熱潮。近日，美國宇航局對(duì)一款原子能反應(yīng)器發(fā)動(dòng)機(jī)的設(shè)計(jì)原型進(jìn)行了測試，希望能夠應(yīng)用于深空探索探測器，以作為驅(qū)動(dòng)。

該設(shè)計(jì)基于20世紀(jì)發(fā)明的斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)，以及“熱導(dǎo)管技術(shù)”等。在阿拉莫斯科學(xué)實(shí)驗(yàn)室，美國宇航局展示了基于舊技術(shù)發(fā)明的可靠原子能反應(yīng)器，并進(jìn)行了測試，發(fā)現(xiàn)該發(fā)動(dòng)機(jī)能夠產(chǎn)生24瓦的電力。該發(fā)動(dòng)機(jī)利用原子能鈾電池發(fā)熱，被載入8個(gè)斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)后，可產(chǎn)生500瓦的電力。不過一般深空探測器需要600至700瓦的電力，因此還需要進(jìn)一步的測試和設(shè)計(jì)。

（1816年首次構(gòu)想的斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)目前仍在使用）

斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)由倫敦牧師羅巴特 斯特林（Robert Stirling）于1816年發(fā)明，是采用卡諾循環(huán)效率的獨(dú)特的外燃發(fā)動(dòng)機(jī)，使燃料連續(xù)地燃燒，蒸發(fā)的膨脹氫氣（或氦）作為動(dòng)力氣體使活塞運(yùn)動(dòng)，膨脹氣體在冷氣室冷卻，反復(fù)地進(jìn)行這樣的循環(huán)過程。熱導(dǎo)管基本上是一內(nèi)含作動(dòng)流體之封閉腔體，藉由腔體內(nèi)作動(dòng)流體持續(xù)循環(huán)的液汽二相變化，及汽、液流體於吸熱端及放熱端間汽往液返的對(duì)流，使腔體表面呈現(xiàn)快速均溫的特性而達(dá)到傳熱的目的。因此將發(fā)動(dòng)機(jī)和熱管道串聯(lián)， 就能夠產(chǎn)生可靠的電力供應(yīng)，十分適用于深空探索應(yīng)用。這也成為了該項(xiàng)目的最大意義所在，如果成功，將極大的推動(dòng)美國深空探索步伐。