空天飛機(jī)是既能航空又能航天的新型飛行器。它像普通飛機(jī)一樣起飛，以高超音速在大氣層內(nèi)飛行，在30～100公里高空的飛行速度為12～25倍音速，并直接加速進(jìn)入地球軌道，成為航天飛行器，返回大氣層后，像飛機(jī)一樣在機(jī)場(chǎng)著陸。在此之前，航空和航天是兩個(gè)不同的技術(shù)領(lǐng)域，由飛機(jī)和航天飛行器分別在大氣層內(nèi)、外活動(dòng)，航空運(yùn)輸系統(tǒng)是重復(fù)使用的，航天運(yùn)載系統(tǒng)一般是不能重復(fù)使用的。而空天飛機(jī)能夠達(dá)到完全重復(fù)使用和大幅度降低航天運(yùn)輸費(fèi)用的目的。

近日，英國(guó)正在研制的航空航天飛機(jī)--空天飛機(jī)“云霄塔”實(shí)現(xiàn)了重大突破，成功測(cè)試了“云霄塔”空天飛機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)，此后還將進(jìn)行更多試驗(yàn)以確保其完美無(wú)瑕?！霸葡鏊痹诖髿鈱觾?nèi)飛行時(shí)，其上的發(fā)動(dòng)機(jī)能將氫與空氣混合燃燒；出了大氣層以后，可將氫與液氧混合燃燒。所以，“云霄塔”被認(rèn)為是實(shí)現(xiàn)人類(lèi)太空旅行夢(mèng)想的航天器。

美國(guó)空天飛機(jī)的方案與英國(guó)的類(lèi)似，最大特點(diǎn)是以超音速燃燒沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)為主發(fā)動(dòng)機(jī)，是航空、航天兩用運(yùn)輸系統(tǒng)。20世紀(jì)60年代中期，美國(guó)馬夸特飛機(jī)公司和美國(guó)航空航天局蘭利研究中心曾同時(shí)開(kāi)展了超音速燃燒沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)的試驗(yàn)研制工作。

目前，空天飛機(jī)在動(dòng)力、武器系統(tǒng)、具體作戰(zhàn)領(lǐng)域等方面仍處于基礎(chǔ)技術(shù)的預(yù)先研究和摸索階段，具體概念還不是甚為清晰。包括美國(guó)，“獵鷹”計(jì)劃、X--37B、X--43.，都還在進(jìn)行技術(shù)驗(yàn)證和工程機(jī)理研究，距離實(shí)戰(zhàn)應(yīng)用還有一段曲折的道路要走。美國(guó)大張旗鼓的宣傳空天飛機(jī)研究計(jì)劃，不排除宣傳和展示實(shí)力的意圖?？仗?strong>飛機(jī)目前應(yīng)被看做一種潛在威脅，可能十年甚至更遠(yuǎn)以后才有望成為現(xiàn)實(shí)，而我們不能忽視、也要加快研究的腳步。