木星是太陽系最大的一顆行星，也是最有可能發(fā)展成為恒星的一顆氣體星球，木星有36顆已知衛(wèi)星，可以組成一個小太陽系，這些衛(wèi)星里面有很多有特點的小星球，有幾顆甚至可能孕育著原始生命！木衛(wèi)二就是其中一顆?？茖W家最新設計的一種激光動力鉆探機可用于穿透木衛(wèi)二冰層表面，從而使機器人探測器勘測地下海洋，或許能夠揭曉這顆星球是否真實存在神秘生命。

希望勘測研究木衛(wèi)二表面之下海洋的科學家曾面對著難題，這一勘測活動必須持續(xù)大量的能量來熔化數(shù)英里厚的冰層。電池的動力無法使用太長時間，即使采用一個小型核反應堆裝置也體積過大，太陽能動力裝置深入表面以下數(shù)英里的海洋環(huán)境無法獲得太陽光照射。

最新設計的“瓦爾基里(VALKYRIE)”鉆探機可將笨重的動力裝置放置在這顆衛(wèi)星表面，通過纖維光纜來運行一個高性能動力激光器，一旦它穿透木衛(wèi)二冰層，在熔化冰層恢復封閉之前，它便可以勘測地下海洋采集分析樣本，再返回木衛(wèi)二表面。

4月19日，瓦爾基里鉆探機發(fā)明者比爾-斯頓(Bill Stone)在亞特蘭大市召開的美國宇航局天體生物科學會議上公布這項最新設計，他告訴美國《連線》雜志說：“我們的最初級目標是在未來3年使用5000瓦激光器發(fā)射一個勘測機器人穿過250米地下冰層。所有數(shù)據(jù)顯示實現(xiàn)這一目標并不存在什么障礙，依據(jù)我的觀點，我們實現(xiàn)的這一目標如同兒童游戲?！?/P>

據(jù)悉，斯頓博士帶領的研究小組在不同科學領域同時擁有多項先進技術，研究人員未必知曉他們所掌握的每一項技術。該項目首席工程師、光學專家巴特-霍根(Bart Hogan)說：“這就像你擁有制造優(yōu)異眼鏡片的一支團隊小組，同時，某人會說：‘嗨！我們可以將這些鏡片組合在一起來建造一臺望遠鏡！’”

斯頓是結(jié)構(gòu)工程學博士，擁有11個專利設計，他已設計一系列的機械探測器，瓦爾基里鉆探機是他的最新設計。斯頓設計的第一個機械機器人是“深井熱量探測器(DEPTHX)”，可下降至洪水淹沒的墨西哥熱液溫泉，在2003-2007年間采集發(fā)現(xiàn)了此前未知微生物種類。他的第二個機械探測器是“持久號(ENDURANCE)”，2008年和2009年，在南極洲永久冰蓋下隱藏的淡水湖泊進行勘測，繪制了冰川之下湖泊的3D化學地圖。

目前，瓦爾基里鉆探機是將工業(yè)激光和光纖電纜結(jié)合在一起，此前沒有人嘗試過使用光纖電纜啟動工業(yè)激光器，斯頓博士稱，光纖電纜的一些先進技術已應用于通訊領域，它僅使用非常低的動能。對于大型工業(yè)激光器，可以輕易地將一輛汽車一切為二，通常僅用于封裝工藝，安全性是首要考慮的。

然而，無論瓦爾基里鉆探機設計概念能否正常運行，都不太可能短時間內(nèi)在木衛(wèi)二實現(xiàn)。美國宇航局尚未勘測到木衛(wèi)二表面清晰、高分辨率的表面圖像，因此無法確定是否可以發(fā)射探測器著陸在該星球表面。

斯頓帶領研究小組現(xiàn)已在德克薩斯州的實驗室開始建造和測試這種激光光導纖維動力系統(tǒng)，現(xiàn)在他們計劃于2013年6月在阿拉斯加州馬塔努斯卡冰川測試瓦爾基里鉆探機原型。