在人工智能、機器學習等新興科技充斥著很多行業(yè)的今天，礦業(yè)也沒有例外。如今，世界上第一座“智能礦山”正準備踏上征程。

全球礦業(yè)巨頭力拓(Rio Tinto)首席執(zhí)行官Jean Sébastien Jacques近日在接受《經濟學人》采訪時透露，他們將在今年晚些時候尋求董事會批準投資達22億美元的全球首個純“智能礦山”項目。

上述項目將由一個遍布著機器人、無人駕駛礦車、無人卡車、無人鉆機和無人運貨火車的智能設備網絡所組成。它們將負責西澳大利亞皮爾巴拉(Pilbara)鐵礦石礦區(qū)的日常生產。

Jacques稱，無論這一項目是否獲得董事會批準，力拓都已經在智能化礦業(yè)領域比競爭對手領先了整整十年。

智能礦山的美好藍圖

在力拓管理層眼中，智能礦山的前景是如此美妙，它們安全、高效、節(jié)省大量人力成本。

想想看，作為全球八大鐵礦基地的力拓西澳Hope Downs 4鐵礦主礦場不再有人的身影，不再有司機，有的只是機器的轟鳴，重達300噸的挖礦卡車以無人駕駛模式飛馳在滾滾紅色煙塵里。

在距離礦場約2小時飛行距離、位于珀斯(Perth)市中心的力拓作業(yè)指揮中心，工程師們用電腦遠程控制著礦場設備。在這里， 他們從屏幕上監(jiān)控著兩組分別由六輛無人鉆礦設備構成的機器挖掘礦石。

力拓鐵礦石業(yè)務負責人Chris Salisbury介紹，與人類作業(yè)相比， 無人駕駛鉆礦的作業(yè)時長平均要多出近三分之一，且平均每小時鉆礦距離多出10%。

力拓管理層表示，以12個小時計算，載人車比較有競爭力，但以24個小時甚至更長時間衡量，機器更具優(yōu)勢，它們不需要喝咖啡，不會感到疲勞，也不存在因司機交接班而出現的作業(yè)停歇。無人駕駛卡車每天只需要停下來加一次油就好了。

在機器自動化之后，礦山的勞工成本已經降低了三分之一。在400輛重型卡車車隊中的76個無人駕駛車輛的幫助下，皮爾巴拉(Pilbara)礦場的運營成本預計比其他礦山低了15%左右。

力拓希望明年監(jiān)管部門能批準他們開通世界上第一個真正的無人礦場項目，實現真正的自動化。50輛無人駕駛火車將在4個港口、16個礦山之間穿梭，總里程約1700公里。去年9月，它完成了100公里的測試。這種車的平均行駛速度能比人類駕駛提升6%。該項目還包括1200輛無人駕駛礦石卡車。

Jean Sébastien Jacques表示，技術進步只會令預期中的未來五年50億美元的額外自由現金流增加三分之一，但從2021年開始，新的技術尤其是無人駕駛技術將成為更大的投資回報驅動力。他們計劃屆時在皮爾巴拉地區(qū)Koodaideri礦場開始進行真正意義上的智能礦石生產，它的成本大約在22億美元。

正在向著智能化方向轉型的力拓仍在加速擴增其無人駕駛車隊。澳大利亞媒體在3月上旬報道稱，力拓總裁Chris Salisbury表示，他們本月晚些時候將擴大無人駕駛卡車項目，皮爾巴拉地區(qū)將有第五座礦山進駐這種卡車。

除此之外，力拓未來還將擴增無人駕駛卡車。公司旗下West Angelas礦山將從5月起配備15輛具有自動牽引系統(tǒng)的智能卡車， 這在該礦山設備中的占比將為25%。

礦山數字化面臨的挑戰(zhàn)

隨著西澳礦山向著自動化、智能化邁進，采礦業(yè)面臨著兩大新的問題：機械自動化以及相關技能人才缺失。

對此，力拓打算投資200萬美元的職業(yè)教育經費，將現有和潛在的工人列入公司培訓項目之內，使其在科技革新與進步中提前做好準備。

力拓鐵礦石首席執(zhí)行官Chris Salisbury說：“為提高公司及員工面對智能采礦時的技能和能力，我們正在為現有和未來的勞動力提供更多的機會。”

在美國咨詢公司Future Market Insights看來，礦山設備的自動化和智能化是幫助礦山解決難題的關鍵。這包括自動化礦石鏟運機、無人駕駛卡車和運貨火車，以及其他自動化解決方案。

為此，小松(Komatsu)、卡特彼勒(Caterpillar)等大型礦山機械制造商都已經在聯手力拓等礦業(yè)巨頭，研制開發(fā)智能化設備和技術。

繼采礦系統(tǒng)自動化之后，全球礦山業(yè)目前正朝著第四代自動化方向邁進，即汽車自動化。

日本小松已經研制出了首個商業(yè)化礦山用無人駕駛汽車，配備有AHS(自主牽引系統(tǒng))。這些車輛有無線網絡系統(tǒng)、高精度GPS系統(tǒng)、車輛控制器和障礙探測器。它們可以很容易地集成到自動化采礦系統(tǒng)的其他組件當中。