一旦船離開港口，在船上要面對的最大挑戰(zhàn)是物流，離開后再往船上加載更多的零部件就變得很困難。這時候3D打印由于其高度的靈活性就成為一個多拉愛夢一樣的小型生產(chǎn)中心，為水手添置需要的設備。2014年12月份Essex航空母艦上就3D打印了一架無人機，這個無人機被設計為可加載一部發(fā)報機和一個微型攝像機，它能夠將實時視頻傳送給船上水手戴著的一個頭戴式顯示器上。顯然它的任務是監(jiān)控船只，以幫助制止海上的毒品走私和搶掠行為。

拿無人機的制造來說，只要有飛行控制器和主要部件，其它的都可以根據(jù)船上的需求進行定制，無論它是四個旋翼還是八個、十六個都不重要，尺寸多大多小也不是問題。只要電子系統(tǒng)不變，水手們就可以根據(jù)自己的需求創(chuàng)建一個飛行平臺。有關這些無人機的數(shù)據(jù)文件可以從陸地通過衛(wèi)星傳送到Essex航空母艦，最終傳送到艦隊的其它艦艇上，然后這些數(shù)據(jù)文件可以在幾個小時內被3D打印出來。然后又艦上人員將其與艦上存儲的其它電子器件組裝在一起，以創(chuàng)建出所需要的幾乎任何類型的無人機。

這樣船舶只需帶著少量無人機上通用的電子元器件離開港口。無人機的主體完全是定制的，由陸地上的研究機構負責設計，迅速傳送到這些艦艇的3D打印機上進行快速制造，而無人機的設計可以根據(jù)執(zhí)行任務的不同進行分別設計。

雖然在Essex航空母艦甲板上進行的測試被認為非常成功，但是研究人員們也遇到了一些問題。即使有少量的風，這些重量輕的無人機都會被吹得無法控制。當然，這不完全是3D打印工藝的問題，普通的小飛機都會遇到這種情況。不過顯然，這種3D打印無人機還有很大的提升空間。