IBM正在努力拓展該公司的人工智能技術,讓智能技術產(chǎn)生實實在在的商業(yè)意義。
兩年前,IBM的超級電腦沃森(Watson)曾在智力問答節(jié)目《危險邊緣》(Jeopardy)中擊敗了該節(jié)目的冠軍。但它能在廚房里大顯身手嗎?這也正是IBM在考慮的問題之一。
IBM相信,將沃森技術應用到新的領域可以創(chuàng)造巨大商機。周四,IBM將在該公司位于加州圣何塞的阿爾馬登研究中心(Almaden Research Center),向在那里開會的華爾街分析人士展示沃森技術的用途,這些用途包括:協(xié)助研發(fā)藥物、預測工業(yè)機械的維護時間,甚至設計美味的新食譜。在醫(yī)療領域,包括克利夫蘭診所(Cleveland Clinic)在內(nèi)的一些醫(yī)療中心,正在訓練沃森成為診斷助手。
沃森技術的一些新項目即將商業(yè)化,而其他一些還處在研究階段。在IBM和其他科技企業(yè)關注的一個更大的商業(yè)領域中,新的沃森項目處于領先地位。這個市場包括幫助企業(yè)、政府部門和科學實驗室更好的處理來自各種來源的大量數(shù)據(jù):網(wǎng)頁信息、社交網(wǎng)絡上的留言、傳感器信號、醫(yī)學圖像、專利材料、手機定位信息,等等。
計算機技術在若干領域的進步,已經(jīng)開啟了這種現(xiàn)在稱為“大數(shù)據(jù)”(Big Data)的機遇和市場。其中關鍵的一項技術進步,就是人工智能軟件技術,比如會學習的機器。
數(shù)年來,IBM一直在通過并購和內(nèi)部投資打造這項業(yè)務。該公司稱,目前正在為全世界1萬多個客戶開展大數(shù)據(jù)和分析工作。從事這項業(yè)務的人員有9000名商業(yè)分析顧問和400名數(shù)學家。
IBM預測,到2015年,該公司從大數(shù)據(jù)業(yè)務中獲得的收入將達到160億美元(約合998.48億元人民幣)。公司高管將這次在圣何塞舉行的會議與2006年的一次會議相提并論。當時的首席執(zhí)行官彭明盛(Samuel J. Palmisano)把投資分析人士召集到IBM位于印度的辦公室,向他們展示發(fā)展中市場涌現(xiàn)出的商機,而事實證明發(fā)展中市場已經(jīng)成了帶動該公司增長的引擎。
在大數(shù)據(jù)市場上,IBM面臨著許多對手的競爭,其中既有創(chuàng)業(yè)企業(yè)也有大公司,包括微軟(Microsoft)、甲骨文(Oracle)、SAP公司和SAS軟件研究所(SAS Institute)。這些公司和IBM一樣,也在利用數(shù)據(jù)挖掘技術來降低成本、設計新產(chǎn)品,并在銀行、零售、制造、醫(yī)療和其他行業(yè)尋找銷售機會。
但是,分析人士稱,沃森的計劃具有開創(chuàng)性。沃森的一些應用,比如設計新食譜,已經(jīng)超越了回答《危險邊緣》節(jié)目中的問題,進而開始探索人類認知的邊緣,從而為新的創(chuàng)造發(fā)明提供指導。
IBM公司負責研究的高級副總裁約翰·E·凱利三世(John E. Kelly III)稱,“這是我們開始沃森的研究時所沒有想到的。”
IBM的沃森計劃還沒有帶來豐厚回報。但IDC首席分析師弗蘭克·金斯(Frank Gens)表示,這些計劃能夠表明IBM擁有尖端技術和深厚的產(chǎn)業(yè)專長,能夠做到其他科技供應商做不到的事。這應該會是一項高利潤業(yè)務,能使IBM更容易獲得與大客戶成為戰(zhàn)略伙伴的機會。而且他說,沃森提供的新服務,用戶未來或許可以在智能手機或平板電腦上使用。
金斯說,這將極大地拓寬沃森的市場,而且,如果面對消費者的問題解答技術(比如蘋果的Siri和谷歌)將來取得進步,這也能幫助沃森避免一些潛在競爭。
金斯說,“這些消費者技術要想與沃森競爭,還需要很多年,但那一天肯定會到來。”
葛蘭素史克(GlaxoSmithKline)負責科技的高級副總裁約翰·巴爾多尼(John Baldoni)在觀看了沃森在《危險邊緣》中取勝的節(jié)目后不久,就與IBM取得了聯(lián)系。沃森總是得到正確的答案,這讓他感到驚奇。他說,“但真正讓我印象深刻的是,它能這么快地過濾掉那么多錯誤答案。”
這在發(fā)現(xiàn)新藥的過程中是一個巨大的挑戰(zhàn),研制新藥需要經(jīng)過多年的試驗去賭一種化合物能否成功,賭注極高,失敗率也很高。巴爾多尼說,如果能提高成功率,無論在經(jīng)濟上還是在醫(yī)療上,都能產(chǎn)生極大的收益。
葛蘭素史克與IBM的研究人員,讓沃森進行了一次試運行。研究人員將所有關于瘧疾,以及治療瘧疾的已知藥物和其他化合物的文獻,輸入沃森。沃森正確地找出了已知的抗瘧疾藥物,還建議了15種可能成為治療瘧疾的藥物的化合物。這兩家公司正在討論共同開展其他項目。
“它不僅能解答問題,還能鼓勵你拓展思路,”葛蘭素史克負責計算化學和結(jié)構(gòu)化學的副總裁凱瑟琳·E·佩肖夫(Catherine E. Peishoff)說。“它仿佛是在說,‘看這里,考慮考慮這個。’這就是這種技術令人激動的特點之一。”
在圣何塞,IBM打算為召集來的分析人員奉上一款由沃森構(gòu)思的、名叫“西班牙牛角包”的早餐甜點。這款甜點是曼哈頓烹飪教育學院(Institute of Culinary Education)的廚師講師詹姆斯·布里斯安(James Briscione)和沃森軟件合作的產(chǎn)物。
在布里斯安挑選食材、制作糕點的工作過程中,IBM的研究人員就在一旁觀察,并與他交談。沃森讀取了大量筆記、2萬份食譜、原材料的化學成分數(shù)據(jù),還測算了人們對不同口味各項指標(比如“嗅覺愉悅度”)的喜愛程度。
沃森的任務是構(gòu)想出一份食譜,做出來的食品既新穎又美味。做早餐的點心時,研究人員讓沃森從西班牙菜肴那里取得靈感,構(gòu)想出一種超乎尋常而又健康的食品。電腦選出來的食材包括可可、藏紅花、黑胡椒、杏仁和蜂蜜,但沒有黃油。似乎沃森贊同更健康的飲食。
之后,運用這些食材的布里斯安,必須要調(diào)整比例、動手制作甜點。
廚師說,“如果我能用黃油的話,就會容易很多。”他用了一種植物油來代替。
IBM阿爾馬登實驗室主任邁克爾·卡拉西克(Michael Karasick)最近有一天吃早餐時,品嘗了一塊西班牙牛角包。他給出的評價是:“挺不錯的”。
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