據(jù)《國家地理》最新消息，天文學家在觀測太陽系遙遠邊緣時，本來希望尋找一顆假想行星的過程中卻意外發(fā)現(xiàn)了圍繞木星周圍的12顆新衛(wèi)星。

12顆新木星衛(wèi)星

這些新衛(wèi)星與土衛(wèi)三不同。木衛(wèi)三可是太陽系中的最大衛(wèi)星。而它們很小，最小的直徑大約只有1英里(合1.6公里)，并沿著各種奇怪的軌道環(huán)繞著木星。

科學“狗仔隊”的意外發(fā)現(xiàn)

在木星周圍發(fā)現(xiàn)新衛(wèi)星的難度很大。人類肉眼觀測不到的天體通常很小，它們的光線也相當微弱。跟蹤這些暗沉的星光需要性能強大的望遠鏡，而這類望遠鏡的視野往往過小，無法觀測到整個木星系統(tǒng)。此外，木星非常明亮，它耀眼的光會掩蓋小衛(wèi)星的光芒。

去年，卡內基科學研究所的斯科特·謝潑德(Scott Sheppard)及其同事致力于尋找一個可能比冥王星還遙遠的行星，它的規(guī)模大到其引力足以重新排列較小的遙遠天體的軌道。因此，該團隊把智利托洛洛山美洲際天文臺(Cerro Tololo Inter-American Observatory)的望遠鏡上瞄向一些目標星域，希望尋找沿著太陽軌道移動的可能光點。

任務期間，謝潑德及其同事發(fā)現(xiàn)木星位于該望遠鏡的觀測范圍內，因此決定利用這個機會順便研究木星。

“我們使用幾年前才安裝在望遠鏡上的新相機，”謝潑德說，“它能夠更快地搜索大片區(qū)域，因此我們只需使用四幅圖就能覆蓋木星周圍的整個區(qū)域。”

可以說，這些衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)實屬意外。

加州大學伯克利分校的行星科學家道格·海明威(Doug Hemingway)表示，“真有意思。這說明，當發(fā)展出研究一樣事物的能力時，你永遠不會知道接下來可能會發(fā)現(xiàn)其他什么事物。”

2017年3月，研究團隊就獲取了證明可能存在10顆新衛(wèi)星的數(shù)據(jù)，另外兩顆新衛(wèi)星在此之前就已被發(fā)現(xiàn)。次月，他們再次觀測到相關信號。但確認它們的軌道需要一段時間。直到今年5月該團隊再次觀測木星時才確認所有新衛(wèi)星的存在，從而讓木星衛(wèi)星家族的成員總數(shù)增至79顆。

NASA噴氣推進實驗室的邦妮·布拉蒂(Bonnie Buratti)說：“這些小小的外圈衛(wèi)星是木星衛(wèi)星系統(tǒng)中數(shù)量最多的類型。把它們添加到已經很龐大的衛(wèi)星家族中，似乎不是什么大發(fā)現(xiàn)。但實際上并非如此。”

源起何處?

這些新衛(wèi)星的直徑從大約1英里(合1.6公里)至3英里(合4.8公里)不等。其中兩個衛(wèi)星位于相對靠近木星的位置，它們沿著與木星旋轉方向相同的軌道運行。它們很可能是自太陽系誕生以來數(shù)十億年間一個遠比它們大的衛(wèi)星碎裂后的殘骸。

其中9顆衛(wèi)星形成了三個更遠的星團，并且逆行環(huán)繞木星。它們的來源可能類似內圈的衛(wèi)星團：直徑大約幾百英里的大衛(wèi)星在碰撞后被摧毀并留下一堆碎片，其中一些碎片繼續(xù)環(huán)繞木星成為它的小衛(wèi)星。

謝潑德問道，“它們撞到了什么?某顆彗星?一顆流浪的小行星?亦或是木星系統(tǒng)中的其他衛(wèi)星?”

另一個有趣的假設是，形成這些小衛(wèi)星的天體不是木星系統(tǒng)中的“原住民”，而是在太陽系早期階段被木星的引力吸引過來的。

這聽起來可能有點奇怪，但是隨著時間推移，大型行星把小天體拉到身邊并不罕見，特別是在太陽系早期，巨行星會發(fā)生遷移，并擾亂著尺寸遠比它們小的天體的軌道。

土星最知名的衛(wèi)星之一是土衛(wèi)九，它來自比海王星軌道還遠的柯伊伯帶。無獨有偶，海王星最著名的衛(wèi)星——海衛(wèi)一也是一個被“虜獲”的柯伊伯帶天體。

布拉蒂指出，“動力學家認為，這些外圈衛(wèi)星(至少那些早期被捕獲的衛(wèi)星)的軌道曾因氣體巨星的遷移而被干擾。”我們所熟知的氣體巨星有木星、土星、天王星和海王星等等。

奇怪衛(wèi)星Valetudo

在12顆新衛(wèi)星中，有一顆奇怪的衛(wèi)星擬被命名為Valetudo。遵循天文學命名慣例，它的擬定名稱來自神話，意為健康和衛(wèi)生的羅馬女神。

類似兩個順行的新衛(wèi)星，Valetudo的軌道與木星的旋轉方向相同。但相對于木星，它的軌道是傾斜的，并且位于三個逆行星團附近。因此，謝潑德懷疑，這些衛(wèi)星團的形成源自一些衛(wèi)星與Valetudo的碰撞，Valetudo恰恰是一個更大衛(wèi)星的“遺體”。

他說，“就像在高速公路上開錯道一樣，很可能發(fā)生碰撞。”

謝潑德也研究了其他巨行星，并沒有找到任何圍繞天王星和海王星的新衛(wèi)星。他有點失望。

他說，“天王星是找到新衛(wèi)星的最佳對象，因為你可以用莎士比亞的角色來命名。”