它們不會酗酒，不會疲乏，也不會罷工。對于醫(yī)院管理者來說，讓機器人獨立做手術聽上去很有吸引力。但對于病人來說，關鍵的問題是，“機器人會比人類醫(yī)生更出色嗎?”外科手術是一個混亂而復雜的過程，簡簡單單的手術隨時可能變得性命攸關。

而就在最近，一臺機器人剛剛證明了自己可以操刀軟組織手術，成功縫合了兩段豬的腸道。

光是在美國，每年就要開4500萬臺軟組織手術。即使對技術最高超的醫(yī)生來說，軟組織也是極具挑戰(zhàn)性的。由于軟組織具有易變性、難以預測的特性，研究人員此前并不相信機器人能做軟組織手術。當然，他們現(xiàn)在已經(jīng)相信了這一點。

華盛頓兒童國家健康系統(tǒng)的研究人員們希望，他們新研制的STAR機器人(全稱Smart Tissue Autonomous Robot，意為智能組織自動機器人)，能夠成為外科醫(yī)生的一件得力工具。隨著手術工具變得越來越智能，它們將幫助醫(yī)生減少手術后的并發(fā)癥，取得更好的手術效果。

該研究團隊由阿扎德?沙德曼(Azad Shademan)帶領，研發(fā)出STAR機器人來執(zhí)行復雜的手術任務。在這一次手術中，它的任務是將兩段豬腸連接在一起。STAR機器人上裝有一條機器手臂和各種手術工具，其中包括力傳感器，能夠感應到縫合線上的拉力。上面還裝了一臺熱成像設備，用來區(qū)分外貌相近的組織。該團隊編寫的計算機程序會對該機器手臂進行控制。最終，它成功在一名人類外科醫(yī)生的監(jiān)督下完成了任務。

“醫(yī)生可以隨時讓機器人停下，然后接手。”沙德曼解釋道，“他將對機器人進行密切監(jiān)視，一旦要緊的事情發(fā)生，他就能立刻讓機器人停下手頭的工作。”

這一手術的官方名稱叫做腸道吻合術，需要將兩段管狀的腸道縫合在一起，就像把兩根被截斷的澆水軟管重新接在一塊兒一樣。你需要讓軟管(或者說腸道)足夠結實，這樣當軟管中的壓力增加時，它才不會出現(xiàn)滲漏。

研究人員做了兩次不同的手術，同樣是將豬的兩截腸道接合在一起，只不過一次在活體外，一次在活體內。該手術是完全自動化的，機器人的程序已經(jīng)被預先設定好，醫(yī)生只需要在旁邊監(jiān)督就行了，就好像父母看著孩子邁出第一步一樣。兩次手術都取得了成功，用作手術的豬也沒有出現(xiàn)任何并發(fā)癥。

圖為STAR機器人的手術區(qū)域。

該手術最獨特之處在于，這臺機器人依賴于一種特殊的紅外線系統(tǒng)，與夜視十分類似。在兩次實驗之前，該研究團隊先是麻醉了一頭小豬，打開它的腹腔，讓部分小腸暴露出來。然后他們將這段小腸切斷，并向其中注射了熒光標記物，用來標出手術部位，指引機器人完成任務。

研究人員在論文中寫道，在第四次手術中，60%都是在沒有人為干預的情況下完成的，其它干預也只是對縫針進行微調而已。不過，在提交實驗結果、用于發(fā)表時，他們稱STAR機器人獨立完成了整個手術過程。

這臺機器人的技術還要與人類醫(yī)生和現(xiàn)有的機器人輔助技術一決高下。結果顯示，STAR在三者中成功勝出。它縫合的間隙更加均勻，滲漏情況也更少，說明這一技術將為我們帶來巨大的好處。并且沒有一頭豬出現(xiàn)了術后并發(fā)癥。不過，STAR機器人縫合的時間確實比人類醫(yī)生要長，平均每臺手術耗時50分鐘，人類只需要8分鐘就夠了。但這一速度日后肯定是會加快的。而且，雖然STAR機器人在速度上無法與人類相比，術后的效果卻似乎更好一些。如果用在常規(guī)臨床手術中的話，應該能降低復診率。

“為了檢測它的縫合效果，我們將縫合后的腸道連接到水泵上，不斷增加壓力，直到腸道出現(xiàn)滲漏。”參與該研究的萊恩?戴克(Ryan Decker)說道，“與人類醫(yī)生相比，STAR機器人縫合的腸道需要施加更高的水壓才會滲漏。”

數(shù)據(jù)還顯示，機器人做手術的穩(wěn)定性比人類醫(yī)生要高。“例如，假設人類做了20次手術，其中19次都做得很好，但最后一次可能就會出現(xiàn)并發(fā)癥。”皮特?C?W?吉姆(Peter C. W. Kim)解釋道，“手術過程越智能，我們就能保證更好的手術效果。”

機器人協(xié)助手術并不是什么新鮮事，在達芬奇機器人手術系統(tǒng)這樣的平臺上，醫(yī)生已經(jīng)可以利用先進的技術進行微創(chuàng)手術了。

不過，現(xiàn)在的機器人手術系統(tǒng)還需要外科醫(yī)生來引導，需要將他們的動作分解并翻譯成更加精密的動作，通過精細的設備來實現(xiàn)。這樣手術需要依賴于醫(yī)生的技能和專業(yè)水平，因此達芬奇手術機器人是無法彌補技術欠缺的醫(yī)生的不足的。而STAR機器人則不然，它經(jīng)過了專門的程序設計，配備了最優(yōu)秀的技術，可以避免手術中出現(xiàn)的人為差錯。

該團隊強調說，他們并不打算讓機器人取代外科醫(yī)生的位置。研發(fā)該技術的理念與自動駕駛車輛相同：不是因為我們不會開車，而是因為我們想減少交通事故。

現(xiàn)在機器人已經(jīng)證明了自己可以將東西縫合起來，接下來它們將試著將東西從體內取出，如膽囊或腫瘤等。

不過，STAR機器人的誕生也拋出了兩個問題。隨著社會的機器化程度越來越高，這兩個問題也被問得越來越頻繁：“人們會放心地把自己的生命托付到機器人手中嗎?”以及“如果出了什么問題，誰會來負責呢?”

第一個問題的答案也許將取決于機器受到的監(jiān)督程度。例如，在民航中使用無人機不是什么難事，但如果有人類飛行員在場的話，乘客會更放心，因此短期內不可能讓無人機完全取代人類。手術機器人也是同理。而至于第二個問題，律師已經(jīng)開始忙得團團轉了。加州的一家手術機器人制造商Intuitive Surgical總是受到法律控訴(但該公司拒絕承認這一點)，說醫(yī)生在使用他們生產(chǎn)的機器時、所受的訓練不夠充分，或者他們生產(chǎn)的機器人存在缺陷。在手術臺上，機器遲早會比人類做得更好，但它們傳播的速度到底有多快，還需要法庭來決定。