6月8日消息，中加美等國(guó)的古生物學(xué)家在北京宣布，他們發(fā)現(xiàn)了有史以來(lái)第一件琥珀中的雛鳥(niǎo)標(biāo)本，此次發(fā)表的標(biāo)本是一只較為完整的反鳥(niǎo)類雛鳥(niǎo)，記錄了其生命最初幾周的骨學(xué)和羽毛特征。

2016年，邢立達(dá)團(tuán)隊(duì)首次發(fā)現(xiàn)了世界上首例琥珀中的古鳥(niǎo)類翅膀和非鳥(niǎo)恐龍內(nèi)容物，“我們?cè)?015年便發(fā)現(xiàn)了數(shù)個(gè)更完整的古鳥(niǎo)類琥珀，盡管骨骼的三維重建耗費(fèi)了大量的時(shí)間和精力，但結(jié)果令人非常震撼。”

邢立達(dá)介紹說(shuō)，“研究表明，特異保存的化石往往能提供遠(yuǎn)古生命前所未見(jiàn)的細(xì)節(jié)，比如“木乃伊”化的鴨嘴龍類埃德蒙頓龍所留下的皮膚印痕，虛骨龍類棒爪龍留下的腸道痕跡，以及中國(guó)熱河生物群的眾多脊椎動(dòng)物化石。盡管這些標(biāo)本對(duì)古生物學(xué)研究做出了特殊的貢獻(xiàn)，但仍會(huì)受到成巖作用的影響，損失大量細(xì)節(jié)。琥珀則恰恰沒(méi)有這些問(wèn)題，它能為古生物提供無(wú)與倫比的保存狀態(tài)，唯一的缺陷是它所能容納的包裹物大小受到嚴(yán)格限制，因此琥珀中完整的大個(gè)體脊椎動(dòng)物極為罕見(jiàn)。

“此次，我們描述的古鳥(niǎo)類琥珀珀體很大，約9厘米長(zhǎng)，容納了接近完整的一只古鳥(niǎo)類的頭部、頸椎、翅膀、腳部和尾部，以及大量相關(guān)的軟組織和皮膚結(jié)構(gòu)。”論文的作者之一，美國(guó)洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長(zhǎng)路易斯·恰普(Luis M。 Chiappe)教授稱，“這些保存下來(lái)的軟組織除了各種形態(tài)的羽毛之外，還包括了裸露的耳朵、眼瞼，以及跗骨上極具細(xì)節(jié)的鱗片，這為古鳥(niǎo)類研究提供了千載難逢的機(jī)會(huì)。”

這件標(biāo)本來(lái)自著名的琥珀產(chǎn)區(qū)之一，緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約9900萬(wàn)年前，屬于白堊紀(jì)中期的諾曼森階。邢立達(dá)介紹：“這只小鳥(niǎo)體型嬌小，從吻部到尾巴末端的長(zhǎng)度約6厘米。當(dāng)時(shí)它生活在緬甸北部潮濕的熱帶環(huán)境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹(shù)所流下的樹(shù)脂包裹，在漫長(zhǎng)的地質(zhì)年代中形成琥珀，并一直保存至今。”

琥珀中的古鳥(niǎo)標(biāo)本保存極為完好，尤其是約2厘米長(zhǎng)的金黃色鳥(niǎo)足特別醒目，“上面的鱗片，絲狀羽栩栩如生，有很鋒利的爪子，當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)厝硕家詾槭球狎孀?，但我意識(shí)到這個(gè)標(biāo)本尤其特殊，更像鳥(niǎo)類的足部，”標(biāo)本的擁有方，騰沖虎魄閣博物館館長(zhǎng)陳光先生回憶道，獲取標(biāo)本之后，研究團(tuán)隊(duì)開(kāi)始只是注意到了一對(duì)非常精美的鳥(niǎo)足，之后采用顯微CT等無(wú)損設(shè)備來(lái)成像和分析標(biāo)本之后，才發(fā)現(xiàn)了琥珀內(nèi)部還隱藏著頭骨、脊椎等重要信息，通過(guò)對(duì)CT數(shù)據(jù)的重建、分割和融合，最終無(wú)損得到了所有骨骼的高清3D形態(tài)。

青年古鳥(niǎo)類學(xué)家鄒晶梅表示，比龍標(biāo)本的頭骨有明顯的牙齒，其椎體等其它骨骼形態(tài)一致表明，它屬于典型的反鳥(niǎo)類。反鳥(niǎo)類是白堊紀(jì)出現(xiàn)的一類相對(duì)原始的鳥(niǎo)類，其肩帶骨骼的關(guān)節(jié)組合與現(xiàn)生鳥(niǎo)類的相反，因此得名。反鳥(niǎo)類和今鳥(niǎo)類是鳥(niǎo)類演化的兩個(gè)主要的譜系，并在早白堊世出現(xiàn)了較大的生態(tài)分化和輻射，它們有著較強(qiáng)的飛行能力，拇趾與其他三趾對(duì)握，適宜樹(shù)棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。

“羽毛形態(tài)是本次研究的重點(diǎn)之一。”瑞安·麥凱勒教授說(shuō)道，“比龍標(biāo)本保留著迄今最為完整的古鳥(niǎo)幼鳥(niǎo)羽毛和皮膚，這在白堊紀(jì)的標(biāo)本中尚屬首次，這些細(xì)節(jié)包括羽序、羽毛的結(jié)構(gòu)和色素特征等。”

比龍標(biāo)本的羽毛形態(tài)學(xué)細(xì)節(jié)非常精致，幼鳥(niǎo)被樹(shù)脂包裹時(shí)，正處于稚羽發(fā)育的最初階段，這些稚羽同樣可以與其他標(biāo)本的羽毛印痕或緬甸琥珀中的孤立羽毛相對(duì)比。不過(guò)，不同于任何現(xiàn)生新孵出的雛鳥(niǎo)，比龍標(biāo)本的羽毛同時(shí)具備了不同尋常的早熟性和晚熟性相混合的特征，同時(shí)存在著功能性飛羽和零散的體羽。

此外，比龍標(biāo)本的腿部、足部和尾部的羽毛形態(tài)亦不尋常，暗示著與現(xiàn)生鳥(niǎo)類的相比，反鳥(niǎo)類的雛絨羽可能更接近于現(xiàn)生鳥(niǎo)類的廓羽。不過(guò)，這些區(qū)域也保存著絲狀羽，似乎類似于更原始的獸腳類的原始羽毛。“所有這些細(xì)節(jié)都是此前我們一無(wú)所知的。”

比龍標(biāo)本是目前緬甸琥珀中最完整的古鳥(niǎo)類化石，它是一只出生僅數(shù)周的反鳥(niǎo)類雛鳥(niǎo)，琥珀的特異性使其保存了人類歷史上最豐富的雛鳥(niǎo)骨學(xué)與軟組織細(xì)節(jié)，為我們了解反鳥(niǎo)類和今鳥(niǎo)類在發(fā)育上的顯著差異提供了新的證據(jù)。