4月13日，由同溫層發(fā)射系統(tǒng)公司在加州莫哈維航空航天港進行了世界上最大復合材料飛機“同溫層發(fā)射機”（Stratolaunch）的首次飛行。

“同溫層發(fā)射機”首飛精彩回顧

“同溫層發(fā)射機”的首飛歷時2.5小時，最大速度304千米/時，最大高度5185米。這架大型復合材料飛機的最大起飛重量650噸，翼展117米，均超過安-225，其完成首飛應(yīng)該標志著“世界最大飛機”稱號的易主。但事實并沒有那么簡單。

“同溫層發(fā)射機”可以從空中發(fā)射多種業(yè)載

首先，讓我們從“同溫層發(fā)射機”的設(shè)計特點和用途說起。采用雙機身設(shè)計、安裝6臺PW4000發(fā)動機的“同溫層發(fā)射機”是一種移動式發(fā)動平臺，可以像商業(yè)航班那樣方便地進行運載火箭的空中發(fā)射。其加強的中央機翼下可攜帶多枚火箭，最大載重量達227噸。

從每個角度看上去都顯得驚世駭俗的“同溫層發(fā)射機”

執(zhí)行任務(wù)時，“同溫層發(fā)射機”攜帶一枚或多枚空射運載火箭從跑道上起飛。當爬升到10668米高度時，運載火箭被釋放。然后火箭點火，將有效載荷送入預(yù)定軌道。之后，“同溫層發(fā)射機”返回起飛機場降落，為下一次發(fā)射做準備。

說到這里，大家就可以明白了，“同溫層發(fā)射機”雖然是一架不折不扣的飛機，但其用途卻非常獨特。絕大多數(shù)的非軍用飛機的設(shè)計目的都是為了將貨物或人員從地球的一點運到另一點，而“同溫層發(fā)射機”則是為了將人員或航天器送入太空。

從某種意義上說，“同溫層發(fā)射機”可以看做“一枚”安裝了航空發(fā)動機的可重復使用第一級火箭，歸入航天發(fā)射系統(tǒng)也并不過分，而并不是傳統(tǒng)意義上的“飛機”。這樣，安-225就可以保住自己的桂冠了。

以上是一些個人看法，荒謬之處歡迎討論。

另外多說兩個有意思的背景故事。

圖：保羅在自己的飛行傳統(tǒng)收藏博物館中

同溫層發(fā)射系統(tǒng)公司的創(chuàng)始人是保羅·艾倫。這位大名鼎鼎的微軟公司聯(lián)合創(chuàng)始人身家超過200億美元，是個很“愛玩”的老頭，他擁有NFL西雅圖海鷹隊和NBA波特蘭開拓者隊、一家古董飛機和戰(zhàn)車博物館。私人航天也是他很感興趣的領(lǐng)域，他曾資助了首次將平民送入亞軌道并安全返回的“太空船一號”飛船，并創(chuàng)辦同溫層發(fā)射系統(tǒng)公司與著名的航空業(yè)創(chuàng)新公司縮比復合材料公司合作造出了“同溫層發(fā)射機”。讓人遺憾的是，保羅于去年10月去世，沒能看到他的“大玩具”飛起來。

“同溫層發(fā)射機”（Stratolaunch）這個名字也取得非常老派，不知道是不是直接來自熱愛航空的保羅的想法。之前航空史上用過“同溫層”（Strato-）前綴的著名機型包括B-29“同溫層堡壘”、波音377“同溫層巡航機”、B-47“同溫層噴氣機”，都是波音公司的產(chǎn)品。而同溫層發(fā)射系統(tǒng)公司的總部同樣設(shè)在西雅圖。