“機(jī)遇號(hào)”火星探測(cè)器終于功成身退了。

在超長(zhǎng)服役15年、完成90個(gè)火星日任務(wù)后，NASA于今日凌晨3點(diǎn)正式對(duì)外宣布，在最后一次喚醒任務(wù)失敗后，工程團(tuán)隊(duì)遺憾決定結(jié)束“機(jī)遇號(hào)”的生命，讓它就此于火星長(zhǎng)眠。而就在上個(gè)月，它才剛剛過(guò)完自己的15歲生日。

然而，如果沒(méi)有8個(gè)月前的那場(chǎng)突發(fā)“災(zāi)難”，“機(jī)遇號(hào)”在火星上的“馬拉松”還應(yīng)該走的更遠(yuǎn)。

一場(chǎng)突如其來(lái)的沙塵暴

2018年6月，“機(jī)遇號(hào)”正行至“奮斗撞擊坑”邊緣，對(duì)約瑟夫-科林(一堆粗糙的顆粒物質(zhì))進(jìn)行探索和解析時(shí)，火星上突然刮起了一陣巨大的沙塵暴。也就是在這場(chǎng)可用“遮天蔽日”來(lái)形容的沙塵暴中，“機(jī)遇號(hào)”與NASA(美國(guó)國(guó)家航空航天局)徹底失去了聯(lián)系。

此后，NASA先后多次試圖與“機(jī)遇號(hào)”取得聯(lián)系，希望能讓它重新吸收陽(yáng)光充電，并啟動(dòng)修復(fù)程序，甚至為此專門啟動(dòng)了一項(xiàng)為期6周的監(jiān)聽項(xiàng)目，但一直沒(méi)能如愿。而就在當(dāng)?shù)貢r(shí)間2019年2月12日晚上，NASA還發(fā)送了最后一次重啟命令和最后一首喚醒歌曲——《我會(huì)看到你》，只是依舊沒(méi)有收到任何回應(yīng)。

如今，8個(gè)月過(guò)去了，“機(jī)遇號(hào)”依舊處于休眠狀態(tài)。無(wú)奈之下，NASA只得于今日宣布終止這位“超級(jí)勞模”的使命。

無(wú)疑，這對(duì)于人類火星探索歷程來(lái)說(shuō)是一大憾事。不過(guò)換個(gè)角度，這架火星探測(cè)器能超長(zhǎng)待機(jī)15年之久，本身早已就是個(gè)奇跡。

“機(jī)遇號(hào)”與火星“艱難相遇”

在太陽(yáng)系的八大行星中，木星、土星、天王星、海王星只是氣態(tài)行星，物體無(wú)法在上著陸。除地球外，就只有水星、金星和火星三顆行星為實(shí)體星球，而這其中，火星與地球最為相似：

兩顆星球體積相近;

火星傾斜度只比地球多了不到兩度;

火星自轉(zhuǎn)一周時(shí)間和地球僅僅相差37分鐘;

火星上有大氣;

……

因此，火星便成為了地球之外，太陽(yáng)系中最有可能支持生命存活的地方，人類于火星的探索也就此展開。

在NASA預(yù)想中，為了全面探測(cè)火星，需要同時(shí)發(fā)射兩架探測(cè)器——“機(jī)遇號(hào)”和“勇氣號(hào)”于火星著陸。其中，“機(jī)遇號(hào)”的主要任務(wù)是：

搜尋巖石和土壤的特征來(lái)尋找過(guò)去是否曾經(jīng)有水的流動(dòng)，特別的是找尋的樣本將包括受到水的沉淀、蒸發(fā)、沉積膠結(jié)和熱液活動(dòng)所影響的礦物質(zhì);

測(cè)量降落地點(diǎn)周遭的礦物、巖石和土壤的分布區(qū)域和成分;

測(cè)量何種地質(zhì)作用造成當(dāng)?shù)氐膸r層和如何影響化學(xué)作用;

搜尋含鐵、水等礦物質(zhì)。

簡(jiǎn)而言之，“機(jī)遇號(hào)”就是要憑一己之身，采集火星多種樣本數(shù)據(jù)，供科學(xué)家綜合評(píng)估火星是否有益于生命生存。只是從一開始，“機(jī)遇號(hào)”的火星探測(cè)之路就走的不太順利。

原本的計(jì)劃中，“機(jī)遇號(hào)”應(yīng)于2003年6月25日發(fā)射，但誰(shuí)曾想竟先后5次因技術(shù)故障和惡劣天氣等原因延遲發(fā)射，直到十?dāng)?shù)天后才得以追隨先行一步的“勇氣號(hào)”發(fā)射升空。

在飛行了長(zhǎng)達(dá)半年時(shí)間后，1月25日 “機(jī)遇號(hào)”在偏離預(yù)定平原位置的情況下，磕磕絆絆的著陸在火星一個(gè)沖擊坑——“老鷹撞擊坑”中，也終于開始了計(jì)劃中為期最多僅90個(gè)火星日的探測(cè)活動(dòng)。

“勇者”的征途

或許是天意使然，“機(jī)遇號(hào)”錯(cuò)落“老鷹撞擊坑”反而為它開啟了計(jì)劃外更精彩的征途。

著陸火星后，“機(jī)遇號(hào)”從地表開始往下挖了一道溝，從中采集了土壤和巖石。經(jīng)過(guò)研究，NASA科學(xué)家認(rèn)為樣本中富含赤鐵礦，并由此預(yù)測(cè)這一區(qū)域地表過(guò)去可能存在水源。

為了證明這一假想，科學(xué)家決定讓“機(jī)遇號(hào)”跨越火星地表，去調(diào)查另一個(gè)撞擊坑——忍耐撞擊坑。當(dāng)年6月，“機(jī)遇號(hào)”抵達(dá)指定地點(diǎn)，展開了為期半年的探測(cè)調(diào)查，更是在這一過(guò)程中發(fā)現(xiàn)了一塊完整無(wú)缺的隕石，為地面科學(xué)家提供了極為“完美”的研究樣本。

科學(xué)家興奮了，也同時(shí)相信“機(jī)遇號(hào)”還能創(chuàng)造更大更多的“奇跡”。

然而，“突然”增加的任務(wù)和多次“長(zhǎng)途跋涉”，“機(jī)遇號(hào)”的機(jī)械開始頻繁故障，甚至在2005年4月到6月僅兩個(gè)月時(shí)間里，先后兩次卡在沙土中。為了不讓它永久卡住報(bào)廢，科學(xué)家在研究室中做了超過(guò)6次以上的物理模擬實(shí)驗(yàn)才終于找到了脫困方案，得以繼續(xù)“馬拉松長(zhǎng)跑”。

此后，“機(jī)遇號(hào)”先后途經(jīng)“黑暗撞擊”、“維多利亞撞擊坑”、“努力撞擊坑”等多個(gè)地點(diǎn)，并在這一過(guò)程中拍攝到了高亮巖石、塵卷風(fēng)、裸露與地表的巖層、多種隕石、塹壕等圖像，更是采集了火星不同地表的樣本，為科學(xué)家驗(yàn)證火星火山爆發(fā)、隕石撞擊、水流等活動(dòng)提供了大量直觀證據(jù)。

圖 | 富含赤鐵礦的小球體

截止到2017年1年25日，“機(jī)遇號(hào)”在火星行走的里程數(shù)便已達(dá)43.87公里，打破了NASA在地球外的無(wú)人探測(cè)車移動(dòng)記錄，更創(chuàng)造了人類外星探測(cè)著陸器歷史記錄。

到今天，“機(jī)遇號(hào)”在火星已經(jīng)待了5500余天了，相較于原本計(jì)劃中的90個(gè)火星日任務(wù)，它所創(chuàng)造的奇跡已經(jīng)成為了“地-火”探索史的里程碑。

“流浪地球”或?qū)⒆兂?ldquo;火星移民”

毋庸置疑，“機(jī)遇號(hào)”的退役是輝煌的。而除了NASA在太空探索領(lǐng)域頗為積極外，隨著航空航天相關(guān)技術(shù)的發(fā)展，越來(lái)越多的國(guó)家、機(jī)構(gòu)開始進(jìn)入太空，著陸地外星球，中國(guó)便是其中之一。

上月初，中國(guó)國(guó)家航天局副局長(zhǎng)、探月工程副總指揮吳艷華在宣布嫦娥四號(hào)任務(wù)圓滿成功、中國(guó)探月工程四期和深空探測(cè)工程全面拉開序幕后，公開我國(guó)首次火星探測(cè)任務(wù)將于2020年前后實(shí)施。

或許等到人類足夠了解火星后，即便災(zāi)難來(lái)臨，我們?cè)?ldquo;流浪地球”之外或許還多了一個(gè)“火星移民”的選擇。