研究者發(fā)現(xiàn)，虛擬現(xiàn)實(shí)(VR)不僅僅是一種流行的電子游戲方式，它也可以應(yīng)用于醫(yī)療。學(xué)者們正在研究虛擬現(xiàn)實(shí)如何幫助治療創(chuàng)傷性應(yīng)激綜合征、神經(jīng)性厭食癥和焦慮等疾病。目前為止，所有這些醫(yī)療應(yīng)用都局限在實(shí)驗(yàn)室里。隨著這一技術(shù)逐漸普及，研究將持續(xù)證明其功效，里佐和里瓦說(shuō)，他們已經(jīng)看到在不遠(yuǎn)的將來(lái)，全世界的醫(yī)生都會(huì)使用虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)。同時(shí)兩位研究者都明確指出，虛擬現(xiàn)實(shí)不會(huì)“代替”傳統(tǒng)療法，而是“輔助”它。

已被證實(shí)有“創(chuàng)傷恢復(fù)”作用

“頭戴式設(shè)備展現(xiàn)的虛擬現(xiàn)實(shí)能給人們帶來(lái)什么?”斯齊普·里佐教授、美國(guó)南加州大學(xué)創(chuàng)意科技學(xué)院醫(yī)用虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人說(shuō)道，“它能讓人沉浸在某種可控的模擬環(huán)境之中，從而幫助他們克服恐懼或者直面過去的創(chuàng)傷。”

里佐從20世紀(jì)90年代開始研究虛擬現(xiàn)實(shí)的潛在醫(yī)學(xué)應(yīng)用。他早期的研究探索了模擬游戲環(huán)境對(duì)腦部創(chuàng)傷恢復(fù)的作用。這項(xiàng)研究獲得成功后，他又開始研究其他醫(yī)療方面的應(yīng)用。目前他已經(jīng)證明虛擬現(xiàn)實(shí)有助于治療創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙(PTSD)、進(jìn)食障礙、抑郁癥和注意力缺乏癥。

虛擬現(xiàn)實(shí)對(duì)于PTSD治療最為有效。PTSD患者一般通過遠(yuǎn)離創(chuàng)傷事件相關(guān)的焦慮、恐懼、回憶和思緒的誘因來(lái)緩解病情。然而這種措施只能提供短期保護(hù)。長(zhǎng)期來(lái)看，它強(qiáng)化了把這些誘因當(dāng)作有害事物的認(rèn)知，使得病人更難痊愈。

為了攻克這一難關(guān)，心理學(xué)家發(fā)明了極為有效的逐步接觸療法。這一療法要求病人逐漸而反復(fù)地回想起創(chuàng)傷事件。其原理是，通過這種想象中的接觸，問題患者可以處理與創(chuàng)傷事件相關(guān)的情緒，認(rèn)識(shí)到?jīng)]有什么好害怕的。

這一療法的關(guān)鍵在于必須依賴想象。但人真的能清楚有效地回想起創(chuàng)傷經(jīng)歷嗎?那些不愿意或者無(wú)法回憶的人又該怎么辦?

于是虛擬現(xiàn)實(shí)閃亮登場(chǎng)。

這一技術(shù)并不讓人想象場(chǎng)景或者事件，而是把使用者從醫(yī)生面前的舒適長(zhǎng)椅上安全地“傳送”到另一個(gè)空間。

虛擬現(xiàn)實(shí)介入治療的利弊

里佐認(rèn)為虛擬現(xiàn)實(shí)介入治療的好處是多方面的。它繞開了人類的逃避傾向，同時(shí)“欺騙”大腦相信這一暴露是真實(shí)的。

據(jù)里佐所說(shuō)，大腦額葉知道這只是模擬，但邊緣系統(tǒng)，也就是戰(zhàn)斗-逃跑區(qū)域能夠身臨其境地做出反應(yīng)。“這就是我們嘗試實(shí)現(xiàn)的。我們?cè)噲D激活恐懼，與此同時(shí)沒有任何實(shí)際的壞事打破條件循環(huán)。”他說(shuō)，“這就是這項(xiàng)技術(shù)的魅力。它讓人們?cè)谡J(rèn)知層面上和自己所恐懼的事物互動(dòng)，而大腦卻能身臨其境地做出反應(yīng)。”

和所有暴露療法一樣，VR療法使患者逐漸習(xí)慣這種刺激或者某種場(chǎng)景，從而確保他們不會(huì)遭遇二次創(chuàng)傷。

但是患者的意愿仍然重要。因?yàn)榧词公@得了知情同意，并且過程循序漸進(jìn)，仍然有證據(jù)表明，長(zhǎng)期暴露在誘因下——這種做法被認(rèn)為是PTSD的“黃金標(biāo)準(zhǔn)”療法——也可能在某些患者身上弊大于利。

據(jù)《Slate》期刊報(bào)道，研究者發(fā)現(xiàn)該療法導(dǎo)致部分老兵產(chǎn)生暴力、自殺和抑郁傾向。這一現(xiàn)象和基于虛擬現(xiàn)實(shí)的暴露療法之間的關(guān)系尚未明確。

里佐的實(shí)驗(yàn)室和許多患有PTSD的士兵或老兵合作。他的研究表明，虛擬現(xiàn)實(shí)療法比傳統(tǒng)療法更加有效。比如在2014年的一項(xiàng)研究中，20個(gè)現(xiàn)役士兵平均每人接受了11個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)沉浸療程。其中16士兵在接受治療后不再患有PTSD，并且這20個(gè)士兵人均PTSD癥狀減輕50%。

應(yīng)用范圍不斷擴(kuò)大

2019年1月的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，這一療法對(duì)于軍隊(duì)中的創(chuàng)傷也十分有效。截至治療結(jié)束時(shí)，53%的老兵被診斷患有PTSD，三個(gè)月后這一數(shù)字降低到33%。

其他研究還發(fā)現(xiàn)，虛擬現(xiàn)實(shí)還有助于治療車禍?zhǔn)芎φ吆途砣胧蕾Q(mào)大廈襲擊事件的市民和救援人員。

基于相同的原理，這一科技在治療焦慮和厭食等失調(diào)疾病方面也卓有成效：將患者暴露在他們恐懼的事物面前，從而使他們逐漸克服自己的逃避行為。

朱賽佩·里瓦博士發(fā)現(xiàn)，虛擬現(xiàn)實(shí)的沉浸特性甚至有助于治療進(jìn)食障礙。作為意大利米蘭天主教大學(xué)心理系教授以及神經(jīng)心理科技應(yīng)用實(shí)驗(yàn)室的首席研究員，里瓦于1995年首次戴上了虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔。一種奇妙的感覺擊中了他：他無(wú)法感覺到自己的身體。那時(shí)他正在研究神經(jīng)性厭食癥，在他看來(lái)，這種疾病是“身體感覺的混亂”。他開始思考讓進(jìn)食障礙患者體驗(yàn)虛擬現(xiàn)實(shí)環(huán)境，能否幫助他們克服這一疾病。

之后的幾年里，里瓦開發(fā)出“具現(xiàn)式”虛擬現(xiàn)實(shí)體驗(yàn)。在這種體驗(yàn)中，身體尺寸認(rèn)知失調(diào)的患者可以寄居于另一副尺寸不同的身體。這種“具現(xiàn)化”可以減輕厭食癥患者的認(rèn)知失調(diào)。據(jù)里瓦所說(shuō)，這一技術(shù)的工作原理是，由于身體尺寸認(rèn)知失調(diào)，大腦模擬出的身體比實(shí)際更大。要糾正這一認(rèn)知，可以用大腦無(wú)法預(yù)期的真實(shí)模擬來(lái)“欺騙”它，使其改變認(rèn)知。

“當(dāng)你進(jìn)入另一副軀體，你的大腦會(huì)感到震驚，因?yàn)樗鼰o(wú)法預(yù)測(cè)和展開行動(dòng)。”他說(shuō)，“這迫使大腦重新計(jì)算身體的經(jīng)驗(yàn)。”

里瓦同時(shí)在研究虛擬現(xiàn)實(shí)如何治療暴食癥。由于大腦中連接食物認(rèn)知和進(jìn)食欲望的機(jī)制出現(xiàn)故障，暴食癥患者無(wú)法停止對(duì)食物的渴望。為了幫助患者克服這一機(jī)制，里瓦發(fā)明了一種沉浸式虛擬現(xiàn)實(shí)環(huán)境。在這種環(huán)境中，人們暴露在他們所渴望的食物之中。通過模擬食物，被研究者不得不抗拒吃掉它們的欲望，從而緩慢地學(xué)會(huì)分開對(duì)食物的認(rèn)知和進(jìn)食欲望。

這種介入療法比傳統(tǒng)的行為療法更加有效地抑制了暴食癥。里瓦認(rèn)為，這是由于比起單純的語(yǔ)言，虛擬現(xiàn)實(shí)對(duì)人的影響更加深遠(yuǎn)。

“人們會(huì)說(shuō)，‘哦，所有治療都會(huì)在虛擬現(xiàn)實(shí)中進(jìn)行。’但這種看法錯(cuò)失了重點(diǎn)。它只是出于對(duì)虛擬現(xiàn)實(shí)的狂熱。”里佐說(shuō)，“我們能夠清晰地辨別什么是騙術(shù)，什么是啟發(fā)性的觀點(diǎn)。研究將會(huì)記錄下真正有價(jià)值的東西。”

“虛擬現(xiàn)實(shí)直接影響情感和認(rèn)知機(jī)制，而這些機(jī)制是人類情感和認(rèn)知的基礎(chǔ)。”他說(shuō)，“認(rèn)知行為療法更適用于糾正對(duì)特定情感和感覺的理解。只有同時(shí)改變兩者才能達(dá)到治療效果。”