在無線電通訊和廣播中，需要傳送由語言、音樂、文字、圖象等轉換成的電信號。由于這些信號頻率比較低，根據電磁理論，低頻信號不能直接以電磁波的形式有效地從天線上發(fā)射出去。因此，在發(fā)送端須采用調制的方式，將低頻信號加到高頻信號之上，然后將這種帶有低頻信號的高頻信號發(fā)射出去，在接收端則把帶有這種低頻信號的高頻信號接收下來，經過頻率變換和相應的解調方式"檢出"原來的低頻信號，從而達到通訊和廣播的目的。

要把低頻信號"加到"高頻振蕩上去，可由低頻信號去控制高頻等幅振蕩的某一參數(振幅，頻率或相位)來達到。這種用低頻信號去控制高頻振蕩，使其具有低頻信號特征的過程稱為調制。其中低頻信號稱為調制信號或調制波，被控制的高頻等幅振蕩稱為被調信號或載波。經過調制后的高頻信號稱為已調波。根據低頻信號所控制高頻信號參數的不同，有不同的調制方式。以調制信號去控制載波的振幅，使載波的振幅按調制信號的規(guī)律變化，這種調制稱為振幅調制，簡稱調幅，以調制信號去控制載波的頻率，使載波的頻率按調制信號的規(guī)律變化，則稱頻率調制，簡稱調頻，同理，使載波的相位按調制信號的規(guī)律變化，則稱調相。

上述的調幅、調頻和調相屬于連續(xù)調制，此外，還有脈沖調制，以及近代數字通訊中發(fā)展起來的所謂脈沖編碼調制等。但是，使用最早，應用較廣的是振幅調制方式。這種方式盡管效率較低，抗干擾性能較差，但它占用的頻帶窄，線路簡單，所以，現在的中、短波廣播仍廣泛采用調幅制。

調制不僅使低頻信號得到了有效的傳輸，還可以使不同電臺具有不同的載波頻率，從而使各電臺相互區(qū)別。