谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋 · 布林（Sergey Brin）有一個(gè)偉大的目標(biāo)，他投入數(shù)百萬美元致力于建造世界上最大、最環(huán)保的飛艇。去年 3 月，他終于獲得了收益。

經(jīng)過六年的發(fā)展，他的秘密飛艇公司 LTA Research and Exploration 終于踏出了第一步：賣出了一艘 18 米長、12 引擎的全電動飛艇，名為 Airship 3.0。

你猜價(jià)格是多少？根據(jù) IEEE Spectrum 獲得的聯(lián)邦航空管理局（FAA）備案文件可知，這個(gè)飛艇價(jià)值僅為 18.70 美元。

其實(shí)這筆交易并不是布林為了兌現(xiàn)他所投資的飛艇，而是飛艇發(fā)展過程中非常關(guān)鍵的一步。聯(lián)邦航空管理局記錄顯示，Airship 3.0 的買家是俄亥俄州阿克倫大學(xué)機(jī)械工程系副教授 Nicolas Garafolo。

離開大學(xué)后，Garafolo 教授帶領(lǐng) LTA 公司的 Akron 研究團(tuán)隊(duì)，該團(tuán)隊(duì)包括本科生、研究生和來自 UA 工程學(xué)院的許多校友。以 18.70 美元的名義價(jià)格購買飛艇，可能是為了向 UA 工程學(xué)院的建校時(shí)間 1870 年致敬。

Airship 3.0 實(shí)際上是 LTA Akron 的第二個(gè)飛艇雛形。第一艘飛艇于 2018 年 9 月登記注冊，它也是一艘 12 引擎驅(qū)動的電動飛艇，但只有 15 米長，比平常的美國校車長一點(diǎn)。今年早些時(shí)候，這艘飛艇在在阿克倫（Akron）進(jìn)行了飛行測試。阿克倫是美國海軍 1930 年代建造巨型飛艇的基地，并且現(xiàn)在這個(gè)地方仍然是世界上最大的現(xiàn)役飛艇機(jī)庫的所在地，根據(jù)一份公開的電子郵件顯示，LTA 公司也有意租賃這個(gè)機(jī)庫。

但 Brin 不僅僅想要重現(xiàn)往日的輝煌，他還想要超越過去。專利、官方記錄和工作清單都表明了，LTA 公司的新型飛艇將比昔日那種顛簸而危險(xiǎn)的飛艇更安全、更智能，并且也更有助于環(huán)境的持續(xù)發(fā)展。

圖為 LTA 公司的專利圖片，其中包括模塊化構(gòu)架結(jié)構(gòu)的特寫細(xì)節(jié)。

設(shè)計(jì)飛艇時(shí)遇到的最大問題就是如何讓飛艇漂浮起來。氫氣價(jià)格便宜、儲量豐富，是宇宙中質(zhì)量最輕的氣體，但也極易燃燒且難以控制。氦氣是質(zhì)量第二輕的氣體，它是一種安全的惰性氣體，但價(jià)格昂貴且日益稀缺。自從興登堡號災(zāi)難以來，幾乎所有新型飛艇都選擇氦氣作為氣舉氣體。

比較特殊的是，LTA 公司的飛艇會同時(shí)裝載兩種氣體。氦氣為飛艇提供升力，而氫氣則用于為其電動發(fā)動機(jī)提供動力。目前電動汽車中使用的鋰電池質(zhì)量太重，若把鋰電池應(yīng)用到那種專門給受災(zāi)的偏遠(yuǎn)地區(qū)運(yùn)送人道主義援助物資的飛艇上，則不適用。而氫燃料電池不但能夠?yàn)轱w艇提供可靠的動力，還可以執(zhí)行遠(yuǎn)程任務(wù)。

去年發(fā)布的專利申請指出，LTA 公司也在反思如何制造超大型的飛艇。傳統(tǒng)上來講，在建造剛性構(gòu)架時(shí)，飛艇是保持靜止不動的，它們的剛性構(gòu)架是用來固定并塑造氣膜的。這就需要工人爬到很高的地方，風(fēng)險(xiǎn)和延遲會增多。

圖片：LTA Research and Exploration 公司

而 LTA 公司的專利里面涵蓋了一種 “過山車式”結(jié)構(gòu)，它可以讓一艘已經(jīng)完工的飛艇在建造過程中圍繞中心軸旋轉(zhuǎn)，這樣工人們就可以安全地待在地面上。該專利申請中還描述了一種用強(qiáng)而輕的碳纖維來 3D 打印飛艇組件的方法。

LTA 公司官網(wǎng)上說，他們正在制造一系列在運(yùn)行時(shí)不產(chǎn)生碳足跡的飛機(jī)，以 “大幅減少全球航空業(yè)的碳足跡總量”。制造時(shí)既需要利用可再生電力產(chǎn)生氫氣，又需要生產(chǎn)各種飛機(jī)來滿足乘客和貨物運(yùn)輸?shù)男枨蟆? LTA 公司提交的文件顯示，第一艘全尺寸飛艇 “探路者 1 號”（Pathfinder 1）可能已經(jīng)準(zhǔn)備好從位于硅谷 Moffett Field 的 LTA 總部起飛。聯(lián)邦航空管理局的記錄顯示，“探路者”由 12 個(gè)電動馬達(dá)驅(qū)動，可搭載 14 人，這樣它的體積就與目前唯一一艘客運(yùn)飛艇齊柏林硬式飛艇（Zeppelin NT）的大小相當(dāng)，該飛艇在德國和瑞士為觀光旅游服務(wù)。

其實(shí)，LTA 公司的第一艘飛艇甚至可以基于 Zeppelin NT 進(jìn)行改裝，改進(jìn)后使用電力推進(jìn)。在過去的幾年里，LTA 公司已從齊柏林硬式飛艇那里獲取了大量的進(jìn)口商品，其中包括鰭、舵和用于客艙吊艙的設(shè)備。

今年 1 月，LTA 公司駕駛了一艘通常用于在 Moffett Field 做廣告的舊飛艇，可能是為了測試飛行系統(tǒng)。

不像用于試驗(yàn)的固定翼飛機(jī)或垂直起降飛機(jī)（VTOL），可以在偏遠(yuǎn)的機(jī)場安靜地進(jìn)行測試和飛行，當(dāng) “探路者 1 號”離開 Moffett Field 時(shí)就已眾人皆知。

今年 1 月，LTA 公司駕駛一艘通常用于做空中廣告的小型無標(biāo)志飛艇從那里起飛，即便觀察者們僅僅看到了這艘可能是用來測試 LTA 飛行系統(tǒng)的飛艇，他們也議論紛紛。

“探路者 1 號”橫空出世徹底表明，謝爾蓋 · 布林的飛艇復(fù)興之夢絕非空話。