作為一臺(tái)紅外望遠(yuǎn)鏡，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡觀察天體的方式不同于哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，它感知的是熱量而不是可見(jiàn)光，因此能探測(cè)到光學(xué)望遠(yuǎn)鏡無(wú)法看到的東西。對(duì)于觀測(cè)非常遙遠(yuǎn)的恒星，以及銀河系的各種特征而言，這非常有用。

也許斯皮策望遠(yuǎn)鏡最具標(biāo)志性的工作—;—;并不在最初計(jì)劃的任務(wù)范圍內(nèi)—;—;是描繪圍繞一顆名為T(mén)RAPPIST-1的恒星運(yùn)行的7顆系外行星。

利用這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡，科學(xué)家們能夠梳理出這些星球復(fù)雜的軌道運(yùn)動(dòng)，從而了解它們的大小都和地球差不多，而其中三個(gè)星球的溫度可能可以使其表面維持液態(tài)水。

斯皮策望遠(yuǎn)鏡的工作使TRAPPIST-1恒星系成為系外行星科學(xué)家和太空迷最熟悉的系統(tǒng)之一。斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目科學(xué)家邁克·維爾納（Mike Werner）在新聞發(fā)布會(huì)上表示，這是太陽(yáng)系以外最具適居特征的星系。

維爾納還指出了研究遙遠(yuǎn)系外行星的重要性，比如斯皮策望遠(yuǎn)鏡讓科學(xué)家得以分析白矮星周?chē)男行窍到y(tǒng)。白矮星可以將碎片拉入它們的外氣體層。“這是一種非?？煽?，但又有些迂回曲折的研究方法，可以讓我們了解太陽(yáng)系外行星系統(tǒng)的組成，其他任何方法都無(wú)法做到，”維爾納說(shuō)道。

白矮星非常古老，但斯皮策望遠(yuǎn)鏡的大部分恒星研究都集中在較年輕的恒星上，因?yàn)榭茖W(xué)家們?cè)噲D了解這些天體的生命周期。

“我們不可能把一顆恒星放在實(shí)驗(yàn)室里，然后觀察它走向終結(jié)，”NASA紅外科學(xué)檔案館的天文學(xué)家路易莎·瑞布爾（Luisa Rebull）說(shuō)，“理解恒星如何形成的唯一方法，是通過(guò)努力了解盡可能多的事實(shí)，然后進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，得出‘好的，有很多是這樣的，有很多是那樣的’，然后再嘗試拼湊時(shí)間表和故事。”

斯皮策望遠(yuǎn)鏡使科學(xué)家們做到了這一點(diǎn)。

斯皮策望遠(yuǎn)鏡還向科學(xué)家提供了足夠的數(shù)據(jù)，以便對(duì)塵埃和碎片所包圍的恒星進(jìn)行類(lèi)似的統(tǒng)計(jì)工作。

這正是莫拉萊斯的工作內(nèi)容?！斑@真的就像大自然在和我們說(shuō)話，”她說(shuō)，“利用斯皮策望遠(yuǎn)鏡，我們第一次發(fā)現(xiàn)了在太陽(yáng)系附近，存在眾多的恒星，其類(lèi)地行星區(qū)域中具有塵埃。這非常有趣，證實(shí)了那里有足夠的材料，可以形成類(lèi)似地球的星球?！?/p>

總而言之，莫拉萊斯最感興趣的是斯皮策望遠(yuǎn)鏡揭示出太陽(yáng)系其實(shí)并沒(méi)有那么特別。它觀測(cè)到的行星系統(tǒng)與我們所處的系統(tǒng)具有令人驚奇的相似性，“有結(jié)構(gòu)，有條帶，有間隙，有可能在其中形成小行星，”莫拉萊斯說(shuō)道。

另一方面，斯皮策望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)也直接影響了我們對(duì)太陽(yáng)系的認(rèn)識(shí)。由于斯皮策望遠(yuǎn)鏡花了大量時(shí)間觀測(cè)我們鄰近的行星，在其數(shù)據(jù)中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)土星具有一個(gè)額外的環(huán)，有著巨大的周長(zhǎng)和微小的顆粒。

斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的土星周?chē)薮蠖⑷醯墓猸h(huán)（想象圖）

斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡還與其他太空任務(wù)合作。2005年，美國(guó)國(guó)家航空航天局部署了一艘名為“深度撞擊”（Deep Impact）的宇宙飛船與一顆彗星相撞，而斯皮策望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)了這一過(guò)程。維爾納說(shuō)：“這是我們第一次看到埋在彗星外殼下的原始物質(zhì)?！?/strong>