市場(chǎng)需求放緩和業(yè)績(jī)提升難的壓力正促使全球半導(dǎo)體行業(yè)再度掀起創(chuàng)新風(fēng)潮，該行業(yè)的公司都在努力研發(fā)新的芯片設(shè)計(jì)、材料和制造工藝，其中一個(gè)原因是深度學(xué)習(xí)這一人工智能技術(shù)正越來(lái)越廣泛地被應(yīng)用于圖片分類(lèi)、語(yǔ)音翻譯和自動(dòng)駕駛等任務(wù)。

然而，行業(yè)高管表示，這些壓力正促使半導(dǎo)體行業(yè)再度掀起創(chuàng)新風(fēng)潮，并不斷催生出有志于利用當(dāng)前困境的初創(chuàng)公司。

在規(guī)模達(dá)3,350億美元的全球半導(dǎo)體行業(yè)中，大大小小的公司都在努力研發(fā)新的芯片設(shè)計(jì)、材料和制造工藝。其中一個(gè)原因是，名為深度學(xué)習(xí)的人工智能技術(shù)正越來(lái)越廣泛地被應(yīng)用于圖片分類(lèi)、語(yǔ)音翻譯和自動(dòng)駕駛等任務(wù)，這些任務(wù)獲益于新的計(jì)算機(jī)技術(shù)。

其中一些新的開(kāi)發(fā)努力直接以顛覆英特爾(Intel Co., INTC)等地位穩(wěn)固的老牌公司為目標(biāo)，英特爾已通過(guò)調(diào)整其某些久經(jīng)檢驗(yàn)的戰(zhàn)略作出回應(yīng)。

國(guó)際商業(yè)機(jī)器公司(International Business Machines, 簡(jiǎn)稱(chēng)IBM)首席科學(xué)家Dharmendra Modha稱(chēng)，這既是最好的時(shí)代也是最壞的時(shí)代。他目前正帶領(lǐng)一個(gè)不尋常的項(xiàng)目，開(kāi)發(fā)模擬人腦的芯片。

目前半導(dǎo)體公司在深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域的開(kāi)發(fā)尤其積極。該技術(shù)涉及通過(guò)讓系統(tǒng)接觸海量數(shù)據(jù)來(lái)訓(xùn)練系統(tǒng)，這不同于用明確指令給系統(tǒng)編程，后者不僅耗時(shí)長(zhǎng)，結(jié)果也往往不那么可靠。使用深度學(xué)習(xí)技術(shù)的網(wǎng)絡(luò)公司尤其感興趣的是，如何促進(jìn)能更快得出結(jié)果的硬件的創(chuàng)新。

深度學(xué)習(xí)系統(tǒng)通常同時(shí)使用英特爾處理器和英偉達(dá)(Nvidia Corp., NVDA)或Advanced Micro Devices Inc. (AMD)的芯片，后兩家公司的芯片最初是為呈現(xiàn)視頻游戲畫(huà)面而設(shè)計(jì)的。這些芯片包含成百上千能夠同時(shí)進(jìn)行運(yùn)算的簡(jiǎn)單處理器，而英特爾高端芯片包含的是數(shù)十個(gè)復(fù)雜的計(jì)算核。

一些公司甚至認(rèn)為，有必要研發(fā)更專(zhuān)業(yè)化的硬件。Alphabet Inc. (GOOG)旗下谷歌(Google)近期邁出了不尋常的一步，自己從零開(kāi)始設(shè)計(jì)芯片，以滿(mǎn)足某些深度學(xué)習(xí)任務(wù)的需要。IBM于2014年推出了專(zhuān)為深度學(xué)習(xí)研發(fā)的TrueNorth芯片，該芯片包含100萬(wàn)個(gè)模擬腦神經(jīng)分布的結(jié)構(gòu)。Modha稱(chēng)，該芯片在深度學(xué)習(xí)應(yīng)用方面已經(jīng)顯出令人驚訝的快速進(jìn)展，預(yù)計(jì)將按計(jì)劃在2019年之前創(chuàng)造一項(xiàng)頗具規(guī)模的業(yè)務(wù)。

風(fēng)險(xiǎn)投資家同樣注意到了這一點(diǎn)。芯片行業(yè)的技術(shù)挑戰(zhàn)和激烈競(jìng)爭(zhēng)導(dǎo)致大多數(shù)風(fēng)險(xiǎn)投資家將錢(qián)花在別處。但一些企業(yè)家和投資者看到了為網(wǎng)絡(luò)等市場(chǎng)開(kāi)發(fā)芯片的新機(jī)會(huì)，此類(lèi)市場(chǎng)的消費(fèi)者或許想要使其來(lái)源多元化，而不是僅僅依賴(lài)一或兩個(gè)主要供應(yīng)商。

初創(chuàng)公司Cerebras Systems的創(chuàng)始人Andrew Feldman稱(chēng)，該公司發(fā)現(xiàn)其籌集風(fēng)投資金的過(guò)程出奇得容易，在八天之內(nèi)就籌集到了資金。但他沒(méi)有透露籌資額度。該公司擁有25名員工，計(jì)劃設(shè)計(jì)以深度學(xué)習(xí)為目標(biāo)的處理器。

其他設(shè)計(jì)深度學(xué)習(xí)芯片的初創(chuàng)公司包括KnuEdge Inc、Graphcore Ltd、Cornami和Wave Computing。Wave稱(chēng)，該公司正在研發(fā)的一套搭載專(zhuān)業(yè)處理器的系統(tǒng)可在6.75秒內(nèi)完成一項(xiàng)典型的文本分析工作，而同時(shí)搭載英特爾Xeon處理器和英偉達(dá)處理器的系統(tǒng)完成同樣的工作則耗時(shí)69分鐘。

2015年年末，英特爾斥資167億美元收購(gòu)了Altera Corp. (ALTR)，從而可向微軟(Microsoft Co.MSFT)等公司出售FPGA芯片。英特爾在2016年收購(gòu)了人工智能初創(chuàng)公司Nervana Systems，并計(jì)劃將后者的深度學(xué)習(xí)技術(shù)納入自己的處理器。