在馬克·安德森高呼「軟件吃掉世界」四年后，軟件所定義的世界似乎又走到一個新的岔路口，這一次是Bot。

Bot的運行圖(圖片來自Verge)

所謂Bot，也就是「robot(機器人)」的縮寫，是一種可以自主運行自動管理的工具。當下世界，Bot無處不在，總部位于德國柏林的風險投資機構Point Nine Capital分析師Clement Vouillon在一篇文章 列舉了我們身邊的Bot：

• IT部門和軟件開發(fā)過程中的Bot：監(jiān)控服務器運行情況，自動修復Bug;
• 工業(yè)自動化中的Bot：內置在業(yè)務流程自動化的產品中，執(zhí)行諸如向excel里填寫數(shù)據(jù)、自動命名文件等;
• 金融業(yè)中的Bot：從投資到比特幣交易;
• 辦公室里的Bot：設置會議日程、預訂工作餐和出差住宿;
• 銷售部門的Bot：自動化篩選銷售機會;
• 內容部門的Bot：自動撰寫相關新聞報道以及產品描述;
• 人事部門的Bot：自動化的背景調查、簡歷篩選。

除了上述頗為職業(yè)的Bot外，以Slack為代表的聊天Bot也開始吃掉辦公室的角角落落，當然也包括微信服務號里的客服Bot。

Bot全景圖

更進一步來看，在人工智能快速發(fā)展的大背景下，大量基于機器學習(深度學習)、大數(shù)據(jù)的Bot不斷涌現(xiàn)。像Clara就是一個可以隱藏在E-mail 里的Bot，只需要把郵件「抄送」給她，她就可以把你從日復一日、令人厭煩的日程安排中解救出來。Clara的價格最低為每年199美元，相比于一年至少30000美元的私人助理來說，顯然更加親民。

為何這些Bot現(xiàn)在成為時下最具顛覆性的產品呢?其背后有相對復雜的產業(yè)、技術以及人機關系的原因。

Bot為何崛起?

Clement Vouillon認為：B ot開發(fā)技術門檻下降、互聯(lián)網(wǎng)信息供大于求、平臺型經(jīng)濟的興起成為推動Bot發(fā)展的重要因素。首先，開發(fā)Bot的技術與資源已經(jīng)成為開源產品或開放式的API， 下圖展示了這個趨勢：

其次，互聯(lián)網(wǎng)的信息早已供求失衡，海量的文章、音頻、視頻與App充斥在互聯(lián)網(wǎng)世界，信息處理需求已經(jīng)超越了人類的極限，必須借助于Bot，才能從信息爆炸中突圍。

第三就是平臺型經(jīng)濟的興起。所謂平臺型經(jīng)濟，既包括以Uber為代表的線下平臺，也包括微信、Slack之類的線上平臺，當然物聯(lián)網(wǎng)、游戲甚至音樂行業(yè)都在不斷催生新的平臺。本質上說，這些平臺會成為Bot「生長」的土壤，也將成為它重要的分發(fā)平臺，比如微信與微博里的小冰。

前不久，Gideon Rosenblatt在一篇名為 《How Platform Businesses Like Uber Will Automate Humans Out of Work》 的文章也提出了類似的觀點。他認為，平臺型經(jīng)濟力主通過自動化實現(xiàn)效率的提升，比如Uber，以自動化的設置讓打車變得足夠簡單，基于平臺上車輛供需情況的信息極大提高了打車的效率。現(xiàn)在平臺型經(jīng)濟擴張的主要推動力還是人類，但在效率優(yōu)先的前提下，更智能的bot會成為平臺型企業(yè)的核心競爭力。

上述三點原因涵蓋了產業(yè)、技術方面，而從人機關系得角度來看，Bot，尤其是聊天Bot火熱的背后，是人類內心對于機器的微妙感覺。

作為有史以來第一款聊天Bot伊莉莎的創(chuàng)造者，約瑟夫·魏澤鮑姆(Joseph Weizenbaum)驚訝地發(fā)現(xiàn)，很多人沉迷與伊莉莎的聊天。伊莉莎「出生」在1966年的MIT，用于在臨床治療中模仿心理醫(yī)生。盡管伊莉莎的實現(xiàn)技術僅為關鍵詞匹配及人工編寫的回復規(guī)則，導致對話是單向的而且也會產生一些很奇怪的回復。比如，當用戶提到自己的媽媽時，伊莉莎會以「你說你媽媽?」這樣的句子來回復。魏澤鮑姆后來提到，很多用戶喜歡這種體驗，甚至會透露一些私密的個人信息。

對此，硅谷記者約翰· 馬爾科夫在《與機器人共舞》里這樣評價：「這一發(fā)現(xiàn)對機器的本質來說或許用處不大，但對人類的本質來說則是了不起的，這證明人類習慣在與自己互動的對象中尋找人性存在的跡象，從沒有生命的物體到提供虛擬人工智能的軟件程序，無一不是如此?！?/p>

Bot進化的方向

如上文所言，Bot的崛起是技術發(fā)展到一定階段的必然產物，那么預測Bot的未來也不妨從技術發(fā)展的趨勢入手。

比如與人工智能的結合，將給Bot帶來前所未有的發(fā)展機遇。Google去年在郵件產品Inbox中推出的「Smart reply」就將人工智能融入到新一代Bot產品里。

另一方面，Bot與消息類應用的融合或許將推動又一場產業(yè)革命。

2015年4月，硅谷投資人Benedict Evans指出，基于移動平臺的消息類應用將成為移動端進化的主要變量。Benedict認為，微信、Facebook Messenger都已成為不同地區(qū)消息類應用的絕對壟斷者，兩者現(xiàn)在也越來越多邁入一個「戰(zhàn)區(qū)」——連接一切。不管是微信的服務號、企業(yè)號還是依然神秘的應用號，這些消息類應用的下一站都是內容分發(fā)平臺。龐大的用戶基數(shù)和社交需求，都讓消息類應用的未來充滿足夠的想象力，而Bot會成為消息類應用擴張的催化劑。

Facebook傾注大量心血的M就是一個內置于Messenger的Bot，你可以和他聊天、搜索問題、預訂鮮花、購買咖啡等等。盡管還未面向公眾，但在諸多內測用戶的評測中，用戶對于這款人工智能驅動的消息類應用的評價非常積極，這種積極情緒一方面將加大用戶對于Facebook的粘性，另外還會進一步訓練M，使其變得更加智能。

Google同樣也瞄準了消息類應用中bot的潛能。 2015年12月，福布斯引述可靠消息源指出，Google正在潛心研發(fā)新一代消息類應用，Google希望利用這款應用打通bot與線上線下服務的關系。

相比來說，微信與Slack則以引入第三方bot開發(fā)者為主要賣點。2015年12月，Slack與多家投資機構設立了 8000 萬美元的開發(fā)者資金Slack Fund，支持第三方開發(fā)者推出 Slack 優(yōu)先的應用，接著Slack 還跟 Howdy 合作推出開源框架 Botkit，讓開發(fā)者開支自己的 Slack bot。

如果說Slack的這些舉動還停留在如何提升公司員工工作效率的層面，那么微信可是搶占用戶的所有場景。前不久微信發(fā)布的WeUI庫，這些官方UI庫的控件已經(jīng)展現(xiàn)出微信要終結移動App的野心，這也和之前微信應用號的傳聞相吻合。如今一個普通個體絕大多數(shù)的生活需求都可以通過微信來滿足，而大量的工作需求又增加了微信的粘性。未來，當基于微信的「App」——bot越來越多時，還會有多少人再去下載App呢?

科技博客作者 Ben Thompson 則更進一步強調，所謂移動互聯(lián)網(wǎng)是一個「偽命題」，或者說僅僅是一個過度階段。在摩爾定律部分失效的背景下，整個IT產業(yè)是被長期以來積累的計算能力所推動的。換句話說，沒有所謂的移動互聯(lián)網(wǎng)時代，只有(云)計算時代。每個時代都需要生產力工具也需要溝通工具，最后附上的這張圖，非常值得深思。