在未知迷霧里探索了 16 余年的“行星獵人”，留下了最后一張作品。

當(dāng)?shù)貢r間 2020 年 3 月 17 日，美國國家航空航天局（NASA）公布了斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡（Spitzer Space Telescope，SST）在退役前捕獲到的最后一張鑲嵌圖。

作為 NASA 發(fā)射的四大太空望遠(yuǎn)鏡之一，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡于 2003 年 8 月 25 日發(fā)射，2020 年 1 月 25 日最后拍到了加州星云（California Nebula）圖像，最終于 2020 年 1 月 30 日正式退役。

加州星云：最好的致敬

實際上，宇宙中除了行星、彗星以外的幾乎所有延展型天體都屬于星云（Nebula），由氣體和塵埃組成。根據(jù)發(fā)光性質(zhì)，星云可劃分為發(fā)光氣體云、發(fā)射星云、反射星云及暗星云。

其中，「發(fā)射星云」（Emission nebula）其實可以簡單理解為由星際氣體組成的、會發(fā)光的云。發(fā)射星云附近的恒星發(fā)出的紫外線會電離星云內(nèi)的氫氣（HⅡ regions）等，令其發(fā)光—;—;星云的顏色取決于具體的化學(xué)組成和被游離的量，由于在星際間的氣體絕大部分都是只要較低能量就能游離的氫，所以不少發(fā)射星云都呈紅色。如果有更高的能量電離其他元素，那么綠色、藍(lán)色都可能出現(xiàn)。

而斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡最后捕獲到的「加州星云」便是一種發(fā)射星云。

長約 100 光年的加州星云因與美國加州的外觀相似而得名，又名 NGC 1499，和太陽一樣位于銀河系獵戶臂內(nèi)，二者相距 1500 光年。

據(jù)此前曾拍攝到的圖像（如上圖）顯示，加州星云帶有明顯的紅色光芒，這是氫原子被電離掉一個電子之后，又再次“失而復(fù)得”，從而輻射出來的光。

而在斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡拍攝到的加州星云圖像中，兩側(cè)的紅色和藍(lán)色帶代表兩種不同波長的光，而灰色區(qū)域顯示了兩種波長。

值得一提的是，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡共同隸屬于美國宇航局和加州理工學(xué)院，主要由加州理工學(xué)院斯皮策科學(xué)中心管理運營，其數(shù)據(jù)存檔在加州理工學(xué)院 IPAC 的紅外科學(xué)檔案館，因此，其職業(yè)生涯中捕獲到的最后一張加州星云圖，無疑是對其團隊的最好致敬。

【斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡工程團隊】

斯皮策：與眾不同的紅外天眼

斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡，以太空望遠(yuǎn)鏡概念的提出者、可控核聚變設(shè)備仿星器（stellarator）發(fā)明者、美國天文學(xué)家、理論物理學(xué)家萊曼·斯皮策（Lyman Spitzer, Jr.）的名字命名。

但實際上，萊曼·斯皮策的名字卻常常與 NASA 的另一架望遠(yuǎn)鏡哈勃空間望遠(yuǎn)鏡（Hubble Space Telescope，HST）同時出現(xiàn)在大眾視野，一生以以空間望遠(yuǎn)鏡為事業(yè)的萊曼·斯皮策甚至被稱為“哈勃望遠(yuǎn)鏡之父”：

1946 年，萊曼·斯皮策在一篇題為《在地球之外的天文觀測優(yōu)勢》的論文中明確提出把望遠(yuǎn)鏡放入太空以消除地球大氣層遮蔽效應(yīng)的建議，這可以說是哈勃空間望遠(yuǎn)鏡觀測方案的最初構(gòu)想。

1962 年，美國國家科學(xué)院在一份報告中推薦將空間望遠(yuǎn)鏡做為未來太空計劃的一部分，隨后在 1965 年，美國建立了一個旨在建造空間望遠(yuǎn)鏡的科學(xué)委員會，萊曼·斯皮策被任命為主任委員；

1980 年初，不久后將要發(fā)射的空間望遠(yuǎn)鏡被命名為哈勃，以紀(jì)念 20 世紀(jì)初期發(fā)現(xiàn)宇宙膨脹的天文學(xué)家艾德溫·哈勃；

1990 年 4 月 24 日，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)射。

雷鋒網(wǎng)了解到，不斷刷新人類對宇宙的認(rèn)知的，除了大名鼎鼎的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡，NASA 發(fā)射的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡、康普頓太空望遠(yuǎn)鏡和錢德拉 X 射線太空望遠(yuǎn)鏡也同樣功不可沒，他們甚至被稱為太空望遠(yuǎn)鏡中的“四大天王”。

其中，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡的與眾不同，也許從出場方式開始就有所顯現(xiàn)：

哈勃太空望遠(yuǎn)鏡：1990 年被發(fā)現(xiàn)號航天飛機送上太空；

康普頓太空望遠(yuǎn)鏡：1991 年被亞特蘭蒂斯號航天飛機送上太空；

錢德拉 X 射線太空望遠(yuǎn)鏡：1999 年被哥倫比亞號航天飛機送上太空；

斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡：原本要搭載升空的哥倫比亞號航天飛機于 2003 年 2 月 1 日在美國得克薩斯州北部上空解體墜毀，7 名宇航員全部遇難，因此于同年 8 月發(fā)射的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡并未搭載任何航天飛機。

值得一提的是，其運行軌道非常獨特，始終位于地球背面，與地球保持同樣的角速度繞太陽旋轉(zhuǎn)。這一巧妙的設(shè)計使得該望遠(yuǎn)鏡免受太陽直射，相當(dāng)于為望遠(yuǎn)鏡提供了一個天然冷卻源，從而少攜帶一些液氦，不僅減輕了自重，也節(jié)省了成本。

此外，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡總長約 4.45 米，重量為 950 千克，主鏡口徑 85 厘米，包括 3 臺觀測儀器：

紅外陣列相機（IRAC），大小為 256 x 256 像素，在 3.6、4.5、5.8、8 微米四個波段工作；

紅外攝譜儀（IRS），由 4 個模塊組成，分別工作在 5.3-14 微米（低分辨率）、10-19.5 微米（高分辨率）、14-40 微米（低分辨率）、19-37 微米（高分辨率）；

多波段成像光度計（MIPS），在遠(yuǎn)紅外波段工作，由 3 個探測器陣列組成，大小分別為 128×128 像素（24 微米）、32×32 像素（70 微米）、2×20 像素（160 微米）。

根據(jù)上述配置不難看出，斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡的最大特點便是「紅外觀測」。

實際上，向太空發(fā)射紅外觀測望遠(yuǎn)鏡，對進一步了解銀河系核心、恒星演化、系外行星等意義非凡。

一方面，不少天體（如暗星云、星際塵埃、褐矮星、紅移星系）不能發(fā)出可見光、只能發(fā)出紅外線光譜，只能靠紅外天文觀測；另一方面，由于星際塵埃、氣體等對可見光的阻擋，地球上無法直接觀測到銀河系中心區(qū)域。

斯皮策退役背后

原本計劃執(zhí)行至少 2.5 年主要任務(wù)的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡，最終運行時間遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了其設(shè)計壽命。

由此可見，NASA 宣布斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡退役，其實也在情理之中。

據(jù)悉，2009 年 5 月 15 日，斯皮策望遠(yuǎn)鏡自帶的冷卻劑耗盡，遠(yuǎn)紅外波段觀測因此停止。這是由于，只有在溫度低于零下 268°C（5.5K）時，遠(yuǎn)紅外觀測效果才最佳。

面對這一問題，NASA 和加州理工學(xué)院團隊實際上也無可奈何—;—;斯皮策望遠(yuǎn)鏡處于一個環(huán)日軌道上，由地球引力牽引，以每年 0.1 個天文單位（1500 萬公里）的速度遠(yuǎn)離地球，好在其紅外陣列相機的 4 個攝像頭中還剩 2 個可以準(zhǔn)確捕獲圖像并精準(zhǔn)傳回。

實際上，NASA 也曾官方回應(yīng)過斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡退役的原因：

斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡繞太陽運行的軌道跟地球相似，不過運行速度略慢一些。目前（2019 年 6 月）它在地球后面大約 2.54 億公里的地方運行，是地球跟月球距離的 600 多倍。這個距離，再加上它的軌道曲線，意味著當(dāng)望遠(yuǎn)鏡將固定天線指向地球下載數(shù)據(jù)或接收指令時，它的太陽能電池板就會遠(yuǎn)離太陽。在這段時間里，望遠(yuǎn)鏡必須依靠太陽能和電池的結(jié)合才能運行。也就是說，如果不是因為望遠(yuǎn)鏡和地球之間的距離持續(xù)增長，繼續(xù)運行并不成什么問題。

不過，雖然斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡的使命結(jié)束了，但它為預(yù)計于 2021 年 3 月發(fā)射的詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的觀測任務(wù)打下了堅實的基礎(chǔ)。

斯皮策宇宙時代：宏大而又絢麗

相比于哈勃望遠(yuǎn)鏡，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡雖默默無聞，但作為人類送入太空的最大紅外望遠(yuǎn)鏡、大型軌道天文臺計劃的最后一臺空間望遠(yuǎn)鏡，的確也是碩果累累。

最后，讓我們來欣賞一組「斯皮策時代」那些撼動人心的作品。

銀河系中最大的超新星遺跡之一。

“宇宙巨眼”螺旋星云。

第一次直接觀測到系外行星。

探測到了最遠(yuǎn)的行星，距離地球約 13000 光年。

距離土星約 600 萬千米的土星環(huán)。

首次在一顆瀕臨死亡的恒星周圍，發(fā)現(xiàn)了巴基球。

首次識別了系外行星大氣分子成分。

迄今兩個最遙遠(yuǎn)的超大質(zhì)量黑洞，距離我們約 130 億光年。